– А вы видели, как на него все смотрят? А как он разговаривает с ними? – поддержала Джинил принцесса. – С детьми он словно добрый дедушка. С девушками как старший любящий брат. С женщинами как почтительный сын. Ну а с воинами, как князь, который не будет смотреть на то, как они умирают в бою, а, если это будет нужно, встанет с ними плечом к плечу. Они за него готовы рвать кого угодно. Про оборотней я вообще молчу. Для них есть князь – их вожак, их стая, пока маленькая, но что-то мне говорит, что она скоро увеличится, а потом все остальные. И ты смотришь и не знаешь, где он настоящий.

– Везде, – улыбнулась Виолин. – Именно поэтому его и любят. Я тоже думала об этом и, в конце концов, поняла, что он как открытая книга, все написано на его лице и видно по его поступкам. Во всех его действиях нет и капли фальши. Если он злится, то злится так, что Адым начинает искать, с кем забить «на подливку».

– Ага, мы тоже слышали эту игру его воинов, – засмеялась Джинил.

– Вот-вот, – кивнула альвийка и продолжила: – Если смеется, то смеется открыто, без тени фальши, которую я, да и ты Ирена, сможем узнать сразу. Во дворцах наших отцов такой смех звучит постоянно. Если он защищает тех, кто ему дорог, то защищает так, что кровавые ошметки врагов летят в разные стороны. Ты права, Светлая, он со всеми разговаривает по-разному, и он в этот момент не притворяется – он такой есть на самом деле: добрый дедушка, старший брат, почтительный сын. Он как его четвероногий брат Сай. Атей когда-то сказал, что больше похож на него, чем на остальных разумных, и только потом я поняла, что это не из-за того, что он может взять след по запаху, умеет видеть в темноте и слышит, как пчела топает своими лапками по цветку. Или вернее сказать не только из-за этого. Вы когда-нибудь видели, чтобы дикое животное притворялось? Тот же волк: если он рычит, значит, предупреждает, что ты ему не нравишься и он может напасть. Если хвостом пыль метет – радуется. Вон посмотрите на эту зверюгу, – кивнула она в сторону.

Там, развалившись в тени раскидистого дерева, лежал Кот, по которому ползали Рута и Мира. Они где-то раздобыли деревянный гребешок и теперь вычесывали шерсть Саю, который, разомлев от этого, громко урчал. Из-за дерева на них, раскрыв глаза, смотрели три новые девчушки, пока опасаясь выйти к ним. Но было видно, что это только пока.

– Видели? А всего лишь сегодня ночью они вчетвером рвали разумных, раскидывая части их тел по графскому подворью. А сейчас лежит, словно котенок-переросток, и млеет от того, что его гладят. А все потому, что там был ВРАГ, а это КОТЯТА их Логова. Именно за это его и любят все, не боятся, а именно любят и уважают.

– Это так, Льдинка, – теперь вздохнула Ирена. – И хоть я не знаю, что значит любить, глядя на князя, внутри что-то происходит. Словно сердце сжимают, и оно от этого замирает.

– Учти, Светлая, – хмуро посмотрела на нее Виолин. – Я за него буду драться.

Принцесса изумленно посмотрела на княжну, а потом расхохоталась, и ее поддержали остальные.

– Обычно, конечно, мужчины дерутся за женщин, – успокоившись, сказала герцогиня. – Но здесь вы правы, за такого стоит драться. Поверьте мне, девочки, я повидала много мужчин, поэтому знаю, что говорю. Даже у меня внутри екает, когда я вижу его. Вот посмотришь на него, ну что в нем такого? Попадались мне в жизни такие красавцы, что Атей чуть ли не урод рядом с ними. А вот поставь их рядом, и ты того красавчика просто замечать не будешь.

– Н-да, вот бы моему отцу такого вассала, – неожиданно сказала принцесса. – Дать ему какую-нибудь провинцию, и уверена, уже скоро бы она стала самой процветающей.

– Даже не вздумай об этом говорить отцу, – серьезно сказала Джинил. – Или предлагать что-то подобное.

– Почему? – изумилась Ирена.

– Ты еще не поняла? – теперь удивилась Виолин.

– Да что я должна была понять? – закипела принцесса. – Объяснить можете?

– Ирена, он сам правитель, князь без княжества. Он лидер, он вождь, над ним могут быть только боги.

– Именно, – поддержала ее герцогиня. – Даже если, я повторяю, если он согласится на подобное предложение твоего отца и станет его вассалом, королю от этого легче не станет. У Призрака свое понимание чести и правды, и только представь, что будет, если оно пойдет в разрез с политикой королевства?

– Даже и представить боюсь, – поняла, наконец, принцесса. – Заговор, бунт?

– Не-е-ет, – улыбаясь, протянула герцогиня и посмотрела на племянницу. – Да, девочка моя, тебе еще учиться и учиться понимать людей, выискивать в них главное. Князь никогда не пойдет на бунт или тем более заговор. Максимальное, что он сможет себе позволить, это рокош[24], и то, убедившись, что это не будет критичным для королевства. А скорее всего, сделает так, что его сюзерен освободит его от всех клятв, предоставив жить так, как тому захочется, только уже не в его владениях. Случись же рокош, еще не ясно, за кем в итоге пойдут люди. Хотя почему не ясно, за князем и пойдут. Поэтому иметь такого вассала для королевства, конечно, полезно, но вот для своей власти смертельно опасно. С такими, как князь, лучше дружить. Хотя таких, как он, на Тивалене больше нет, в этом я уверена абсолютно. Иначе они уже обратили бы на себя внимание. Такие личности не могут оставаться в тени.

Женщины замолчали. Каждая была погружена в свои мысли, но все они крутились вокруг Атея.

– Вон опять побежал куда-то, горбушка черствая, – зло и вместе с тем ласково, как может только женщина, сказала Льдинка. – Хоть бы взгляд кинул в нашу сторону.

Шагавший по своим делам князь остановился, повернулся в сторону беседки и отвесил самый изящный поклон, на который был способен. А потом добро улыбнулся и пошел дальше, при этом герцогиня и принцесса покатились от хохота, а альвийка, густо покраснев, воскликнула:

– Мать-природа, я и забыла, что он все видит и все слышит.

Логово Сайшат. Атей Призрак

– Баронет, вам-то это зачем нужно? – спросил Призрак.

Атей сидел у себя в кабинете. После того, как гном с несколькими воинами, забрав с конюшни две повозки, уехали за комплектами брони, он прошел по своему Логову. Осмотрев, как работает запущенный им механизм под названием особняк князя Сайшат, и проверив, что его вмешательство нигде не требуется, он направился в дом, дожидаться лекарей, за которыми послали одного из стрижей. Маги прибыли довольно быстро. Обещанное им вознаграждение по самым высшим расценкам заставляло торопиться.

Первым их порывом, когда они увидели друг друга, было забрать весь заказ себе, чтобы не дать заработать конкуренту. Но озвученный князем фронт работ и гарантированная плата за это быстро сделали из них напарников. После лечения абсолютно всех княжеских людей – начиная с воинов и заканчивая последним ребенком – маги совершенно пустые и обессиленные, но очень довольные, покинули территорию особняка, позвякивая в кошелях тяжелыми данерами.