— Императорским Когтям свойственно держать всех на расстоянии. Было бы странно, если бы она открыла сердце первому встречному. Я ведь вполне мог бы оказаться душегубом, который замыслил покуситься на жизнь Его Императорского Величества через его охрану.

— Ты обиваешь её стены второй год.

— Я веду долгую игру!

— Ты играешь в одиночку, дружище. Вы не то, что не на одном поле. Вы даже не в одном спорте, если ты понимаешь, о чём я, — усмехнулся эльф. — Очнись.

— Это просто слухи, — явно насупился Фенраэль.

— Поэтому она ходит в трактир в компании своего зама? Той рыжеволосой. Если у вас так всё прекрасно, почему она не достала тебе местечко на заседание Императорского Совета? Слушал бы сейчас выступления нашего первожреца, министров и самого государя! А не жарился со мной на этом солнцепёке.

Вояка, стоящий в заднем ряду, промолчал.

— Давай я лучше сведу тебя с подругой Дельсанры?

Ответ капрала сопровождался зубовным скрежетом.

— С той, что вещала про античные труды историка… Как его там? Видишь, мне настолько плевать, что я даже не запомнил его имени. А я слушал про его бесценный вклад в науку три часа. Три часа, Талн! Нет, спасибо. Мне хватило одного раза.

Меландракх слева еле слышно фыркнул.

Сзади повеяло угрозой. Зря он так. Теперь Фен с него три шкуры спустит в отработке боевых стоек и формаций…

Внезапно аура злости столь же резко сменилась недоумением.

— Талн… Что там происходит?

Офицер видел и сам, как на площади началось какое-то непонятное шевеление. Спокойно ждущие своей очереди прихожане внезапно подавались в стороны, уступая дорогу. С порядочной высоты эльф не мог разобрать кто именно шествовал там. Даже со своим острым зрением. Но их точно было много.

— Фен, назови меня параноиком, но кликни-ка сюда десяток Эллидира. Живо!

— Одна нога здесь, другая там.

Капрал унёсся внутрь храма со скоростью весеннего ветра.

Меландракх стиснул руку на древке копья с длинным лезвием. Поднял повыше щит.

— Всем быть на чеку, — повысил голос Таланиэль.

Бойцы по обе стороны от него, а также сзади, задвигались. Заскрипел металл.

Движение внизу ускорилось, и толпа выплеснула из себя отряд… эльфов, людей, асимаров, дворфов.

— Какого?.. — еле слышно прошептал Меландракх.

Разумные ускорились, перепрыгивая за раз через две-три ступеньки.

— Аанке моя тёща, если это не Двуживущие, — буркнул боец по правую руку от офицера.

— Какого демона им здесь надо? — спросил в пустоту Таланиэль и осёкся. — Боевое построение! Немедленно!

Церковная стража, как слаженный механизм перекрыла всю лестницу от края до края двойным рядом щитов и копий. Даже видя воздвигнутое препятствие, неизвестные не замедлились. Напротив — ускорились.

— СТОЯТЬ ИЛИ ВЫ БУДЕТЕ АТАКОВАНЫ! — во всю мощь лёгких заорал капитан.

— Двести метров, — заметил боец позади.

— ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! ЕЩЁ ШАГ И… А, Бездна их задери! Пли!

Мягко свистнули стрелы. Огромный львиноголовый табакси, бегущий впереди, принял пяток стрел на щит, но несколько отыскали бреши в его защите. Мгновенно его внешность оплыла, открывая обычного, пусть и очень мускулистого человека.

И от него просто разило жаждой убийства, а также клеймом преступника. Он уже преступил закон и был отмечен.

— ВОЛШБА! ОГОНЬ! ОГОНЬ!

Не дожидаясь дальнейших команд, воины выпускали одну стрелу за другой. Однако в толпе противника нашлись маги. Прежде, чем барьер закрыл их от опасности, ещё несколько Разумных лишились маскировочных чар. Все, как один, оказались закоренелыми преступниками. На их руках литры чужой крови. Таких полагалось убивать на месте, не пытаясь взять под арест.

Подкрепление в лице Эллидира и его ребят подоспело буквально в последний момент. Противник врезался в щиты церковной стражи. Эльфов потащило назад, и лишь их товарищи, бросившие свой вес против вражеского напора, помогли переломить ситуацию.

Поверх латных наплечников вперёд выстрелили копья, вонзаясь в чужую плоть. С той стороны ударили магией. Первые мёртвые рухнули под ноги своим друзьям. Кровь щедро запятнала белый мрамор. Какой-то молодец с двумя топорами в руках оступился и полетел через каменный бортик. Его вопль длился недолго, прежде чем оборвался влажным шлепком.

Неизвестные сражались, словно… фанатики. С безумными криками. С диким блеском в глазах. Не щадя ни других, ни себя. Таланиэль видел, как какой-то дворф, чьи кишки свисали до колен, подрубил ноги Меландракху, увлекая его за собой.

Более того, очень быстро выяснилось, что их силы состояли как из граждан Империи Света, так и из выродков Тёмного Союза.

Как?.. Почему?.. Что заставило их работать сообща?

Церковная стража продолжала прибывать.

Вражеский меч распорол ключицу офицера, когда, наконец, очухались приданные храму маги. Слитно грянул залп, сметая первые ряды безумцев. Эльфы сделали три шага вперёд, продолжая разить противника копьями и стрелами.

Преступники начали отступать.

— ЗА МНОЙ! ЗА АЛАРИС! — проревел Таланиэль, перепрыгивая через юркого хоббита.

Походя он вонзил узкий клинок в шею недомерка и пинком отбросил его на чьё то копьё.

Враг прикрывал себя, но ход сражения переломился. Вначале сумасшедших выбили к середине лестницы. А через три минуты к её началу. На площадь. Преступники продолжали отходить. Эльфы — их преследовать.

По левую руку что-то ослепительно блеснуло и троих фанатиков смело, как прелую листву.

— ЕГО СВЯТЕЙШЕСТВО! — капитан ощутил прилив чистого восторга при виде высокой фигуры первожреца.

Тот, в окружении своей верной дюжины охранников, по краю площади обогнул сражение и ударил врагу в бок.

— ЗАЩИЩАЙТЕ ГОСПОДИНА!

Сразу несколько заклинаний накрыло Арканиэля, но его охрана не сплоховала, а там уже помогли и защитники храма.

Через минуту первожрец достиг позиции офицера, и они оба сдвинулись в задние ряды. К лестнице.

Во взгляде проводника воли Аларис читался безудержный гнев. Глаза едва не метали молнии. Даже безупречные чёрные волосы казались наэлектризованными.

— Ваше Святейшество, но откуда?.. — начал говорить Таланиэль, но его перебили.

— Доклад! Немедленно! — бросил первожрец.

— Враг напал на нас без предупреждения больше десяти минут назад. Мы успешно отбиваем атаку…

Слова капитана прервал крик. Многоголосый и истошный. Опустевшую площадь, где прямо сейчас происходило сражение, вновь наводнили Разумные. Все отмеченные в качестве преступников. Все — прожжённые убийцы.