"Хорошо, я вам всё объясню. В конце концов, вы имеете право знать, – с грустной улыбкой Леопольд провёл кончиками пальцев по волосам. – Аренна – это целый мир для съехавших с катушек Меченных. Магическая тюрьма огромных размеров из которой никого и никогда уже не выпускают".

"А я считал, что Меченных просто отпускают на волю, – задумчиво почесал в затылке Асмодей, уже избавившийся от своих доспехов и щеголявший обычными джинсами и синей футболкой, а также грязными кроссовками.

Близнецы дружно заржали.

"Ага, в заповедник особенно злобных существ!" – сквозь смех заметил один из них.

Леопольд глотнул ещё прямо из горла и произнёс немного хриплым голосом:

"Сначала так оно и было. Меченных отпускали, их особо не трогали. Наверное, считали, что получение Метки – и так достаточно серьёзное наказание, чтобы ещё и добивать. Но потом, когда стало очевидным, что после лишения магии они сходят с ума… Ведь они по-прежнему тянулись к магии, не могли её забыть. Хотели общаться с прежними друзьями, любимыми и знакомыми. Но все, кто обладает магией или являются волшебными существами, избегают Меченных инстинктивно. Им становится… противно, невыносимо, омерзительно. И в результате лишённые магии остаются наедине сами с собой, отчего и сходят с ума. Дичают, как оставленные на острове пираты. Их психика полностью меняется, как и восприятие мира. И в результате они становятся маньяками, дикими зверями с нечеловеческой хитростью и жаждой крови".

"То есть, их лишают магии, а потом ещё и в жуткую тюрьму запихивают?! А почему тогда эти двое к нам ворвались? Из тюрьмы, что ли, сбежали?" – изумлённо и зло воскликнула Ника, раскрасневшаяся и прекрасная, словно валькирия на поле боя.

"Тут всё не так просто, да и я, признаться, не знаю всех нюансов", – подбирая слова, задумчиво-печально ответил Леопольд.

Больше всего на свете в тот момент Алла ненавидела эту его маску смирения и ауру безнадёжности. И, судя по тому, что она тогда углядела на лице подруги, Ника отчаянно пыталась придумать тысяча и один способ спасти их драгоценного шефа.

"Так их изолируют от общества или как?" – сдвинув брови, уточнила Афина.

"Не всех подряд кидают в Аренну, если ты об этом. Ни в какой зоопарк их не отправляют. Но никто не будет нанимать Меченного на работу в магическую фирму. Тут даже должность уборщика в обычной таверне в волшебном мире не светит".

"А почему?" – вклинился Мартин, смотря строго и печально.

"У Меченных меняется аура и запах, что чувствуют даже самые обычные люди, никаким боком к магии и волшебным созданиям не относящиеся. Их никто не хочет видеть, с ними никто не желает общаться. Ну, кроме разве что отпетых маньяков и прочих кровожадных тварей. Ими даже демоны брезгуют, так как для любого существа, обладающего магией, самый страшный кошмар – это лишение волшебства. Каждый, кто берёт в руки Метку, навсегда становится изгоем".

"А ты не бери", – предложила Афина с внезапно вспыхнувшей надеждой.

"А я не смогу не взять. Найдут, догонят, отыщут где угодно… Метка сама меня найдёт. Например, притворится туалетной бумагой".

"Не подтирайся", – угрюмо предложили близнецы, которые, как показалось Алле, даже думали в унисон, а не только говорили. Иногда они ей вообще казались единым организмом, и от этого становилось немного жутковато.

Некоторое время мужчины с вымученными улыбками развивали сортирную тематику, перекидываясь совершенно не смешными шутками.

"Может, тебе руки отрезать? На время?" – внезапно предложила Мрия.

"Тогда уж и ноги, и голову, – отмахнулся Леопольд, даже не назвав её двинутой. – Иначе будет просто бессмысленно".

"Но, наверное, без магии можно вести обычную жизнь? Найти самую тривиальную работу и всё такое", – неуверенно произнесла Ника, постукивая пальцем по губам. Алла отметила, что Ника сомневалась в собственных словах.

"Если у тебя есть деньги, а я уверена, что у тебя их целая куча, как в хранилище Скруджа МакДака из "Утинных историй", то ты и в нашем мире сможешь хорошо жить. И я тебя не оставлю!" – выпалила она тогда. И не пожалела о том, что сказала ни тогда, ни позже.

"Счастливой и богатой жизни после Метки всё равно не бывает, – с усталой улыбкой отозвался Леопольд. – Понимаешь, как я и говорил, обычные люди тоже начнут испытывать ко мне ненависть. Да и в магазинах мне будут попадаться исключительно просроченные продукты, меня будут постоянно пытаться ограбить, обмануть, лишить последней копейки. Так что никаких поездок по островам, никаких коттеджей и дворцов, яхт и прочего гламура. Ничего тебе со мной не светит, избалованная ты девчонка".

В тот момент Алла ощутила жуткую боль, будто Леопольд ударил её острым кинжалом в сердце. А ещё взбесили полные жалости или превосходства – со стороны Афины – взгляды остальных.

Ника же кинула подбадривающий взгляд, демонстрируя всем своим видом, как она уверена в ней. И в её победе над неуловимым сердцем Лео.

"Ты всё равно его возненавидишь", – с участием и понимающей улыбкой произнёс Асмодей.

"Это неправда. Я никогда не буду тебя ненавидеть", – ответила она деланно-спокойно, глядя только на шефа, не желая устраивать истерику или драку. Не тогда, когда любимому гораздо хуже, чем ей, несмотря на разбитое сердце.

Всё-таки у неё до сих пор оставалась крошечная надежда на взаимность, в то время как у Леопольда почти не было надежды избежать лишения магии.

"Ещё как будешь! – со злобной улыбкой и демоническим блеском в чёрных глазах отозвался Асмодей. – Если хочешь знать, то эта ненависть станет самым сильным и прекрасным чувством в твоей душе. Между прочим, Элладор до получения Метки был моим лучшим другом, почти братом. И только потом у меня открылись глаза на его мерзкий и сволочной характер. До сих пор не могу поверить, что я был таким тупым и наивным. Меня извиняет только юный возраст, когда принято доверять незнакомцам, что иногда приводит к весьма болезненному окончанию жизненного пути в самом его начале".

"А за какие прегрешения вообще дают Метку?! – всплеснула руками Афина. – Что для этого нужно натворить? И кто вообще рассылает эту дрянь, контролирует её получение и так далее? Если узнать врага поближе, то можно его победить, обнаружив слабые места".

"Метку получают те маги, которые могут привести мир к Концу Света. Так или иначе. Своими действиями или опосредствованно", – сухо ответил Леопольд, словно цитировал главу из учебника. Или рассказывал то, что всем давным-давно известно с начала времён.

"Или привести к гибели огромное количество людей и магов, – словно что-то вспоминая, произнёс Асмодей. – Да, я кое-что слышал, когда попытался понять, за что пострадал мой, как я тогда считал, лучший друг. Или, может он и был моим другом, а только я оказался предателем", – резко пожал он плечами. – Но эту историю уже не изменить, да и Элладор теперь против моего Учителя, против нашей фирмы, нас всех. И я, понятное дело, никогда больше не буду на его стороне. Я бы простил ему желание убить меня, но не всех вас".