– Нет-нет, мы – вольные слушатели, – немного нервничая, отозвалась Алла. – Или вольным слушателям сюда нельзя? Наверное, это очень секретная информация?

Мужчина безумно расхохотался, так размахивая руками, что разбросал листки своих бумаг вокруг кафедры и едва не взлетел.

– Да нет, конечно же, это не тайна. Если хотите, оставайтесь. Наверное, вы новенькие работники в какой-нибудь магической фирме, и ещё не избавились от романтического восприятия магического мира. Когда-то и я был таким молодым, подающим большие надежды, пылающим энтузиазмом. Когда-то я действительно перевернул мир, создав Метку, отнимающую магию, – в голосе странного типа послышалась гордость.

Его неяркие глаза засветились, как лампочки на новогодней ёлке. Но вскоре угасли, отчего создавалось жуткое впечатление, что он – искусно сделанный манекен со вставленными стеклянными глазами.

Мужчина начал медленно собирать разлетевшиеся листки, а Ника почти с ужасом наблюдала за вялыми движениями его тощего зада, обтянутого серыми брюками.

"Так вот он какой, тот самый колдун, дьявольское изобретение которого сломало жизни множества магов, а теперь может пострадать даже почти всемогущий Леопольд!"

Ника отвела взгляд, чтобы её не стошнило, и принялась разглядывать слушателей, благо, тех было немного.

Девушка с гладкими чёрными волосами, сверкающей брильянтами короной на голове, в длинном чёрном платье, сидевшая с мученическим, отрешённым видом над чистым блокнотом с занесенной над ним ручкой; спящий студент, кажется, забытый сокурсниками со вчерашних лекций; толстяк в майке, увлечённо листающий газету "Магические будни"; сухощавая старушка с явно отключённым слуховым аппаратом, чопорно делавшая вид, что внимает великому гению серой магии и несчастный корреспондент, недавно заснувший на столе.

И лекция началась – она действительно оказалась до ужаса занудной, но Ника честно пыталась не заснуть, боясь пропустить важную для них информацию. Она заметила краем глаза, что Алла наколдовала себе чашку с кофе и конфисковала её себе. – У меня всё равно такой вкусный не получится, – пояснила она, шкодливо усмехаясь.

Алла только улыбнулась, и вскоре девушки запивали прекраснейшим кофе – лучшим средством от засыпания – неудобоваримые фразы Ангелуса, скучные и сухие, как математические формулы. Да и голос у него был однообразным и тихим, как стук часов. Усыпляющий надёжнее любого снотворного.

– А теперь быстренько задавайте вопросы, – через силу улыбнулся Ангелус, опираясь ладонями о стол кафедры. – Я хочу поскорее освободиться. Скоро мой любимый сериал начинается, – он взглянул на наручные часы.

– Кто придумал Метку? Вы? Кто-то помогал? – поинтересовалась Алла с самым кровожадным видом.

– Кто? Хм, – он позволил своим губам мягко сложиться в улыбку, – я, кто же ещё. Моё имя вошло в историю и, оказывается, её никто не знает. Все воспринимают Метку, как должное.

– Вы что, так сильно любите человечество, что захотели защитить его от магов? – спросила Алла. – Хотя, я считаю, что обычные люди и без магии способны уничтожить свой мир, – провокационно добавила она.

Он хмыкнул, кашлянул, неразборчиво выругался.

– На что это вы намекаете? Да, меня уже обвиняли в расизме, в том, что я больше люблю не магов или волшебных существ, а людей. Я отвечу так, как отвечал тогда. Кстати, эта фраза тоже вошла в историю вместе со мной. Почитайте на досуге Магическую энциклопедию. Приятно знать, что её тоже никто не читает, хотя заказали все магические библиотеки и одна не магическая, в роли увлекательного чтива – шедевра фэнтези, – желчно заметил он, окинув хмурым взглядом слушателей, большинство из которых спали, а те, кто не спал – подыхали со скуки, даже не оживившись от начавшего спора. Их бы не оживил даже атомный взрыв.

Лектор принялся метаться вдоль доски, как разъярённый Зорро, обнаруживший прокисшее молоко среди своих запасов, подвывая:

– Вот до чего я дожил – великий маг с высочайшим коэффициентом интеллекта, основатель Ордена Серых магов, изобретатель Метки! До полного забвения неблагодарным новым поколением! Это хуже смерти.

Девица с блокнотом – явно его лаборантка – оживилась, толстый мужик с вытатуированным магическим символом на неряшливо голом плече отложил газету и даже надел очки.

– Да нет, что вы, мы о вас помним, – напряжённым тоном произнесла Ника. – Пробовали забыть – не получается.

– Скажите, а можно каким-то образом уничтожить Метку? Или вписать в неё другое имя? – задала главный вопрос Алла, сжимая руки.

– Теоретически – это совершенно исключено, – пожал плечами Ангелус. – Метку делают из древесины Чёрного леса, который лишает магии – я не раскрываю никаких секретов – это известно всем, кто читал Магическую энциклопедию. А уж остальное – это действительно тайна. Лес обладает своеобразным интеллектом и сотрудничает с нами, с серыми магами. Не каждый может в него войти. Он вообще-то не любит магов, – Ангелус мерзко хихикнул. – Возможно, если бы не мы, серые маги, – в тихом голоске прозвучала гордость, – лес разросся бы и погубил всех магов. А так мы направили его энергию в нужное нам русло.

Представив, что им придётся идти в этот жуткий лес, Алла с Никой содрогнулись, переглянувшись и одновременно вздыхая.

После конференции, которая их чуть не доконала, девушки, обалдевшие и выпившие слишком много кофе, воспользовавшись картой в телефонах, вернулись в свой кабинет. Им до сих пор не верилось в сюрприз, который их ожидал после вечеринки: собственный кабинет на том же этаже, где располагался кабинет Леопольда.

Он им понравился, но особенно ценным в нём было то, что Леопольд лично его наколдовал.

В просторном помещении в приятных тёмных тонах располагались два письменных стола с новейшей техникой, один мягкий кожаный диван (наверное, чтобы они не спали на работе). Также имелось несколько кресел на колёсиках, большой шкаф, камин, где без дров пылал огонь, если этого пожелать.

А на стене висела огромная фотография с вечеринки, где их компания скорчила пьяные, но торжественные физиономии.

Девушки некоторое время осматривались, так как ещё не успели привыкнуть к обстановке. Затем Ника опустилась в кресло и подтянула его к столу, в ящиках которого нашла несколько ярких комиксов.

– Классно! – воскликнула Алла, но тут же схватилась за голову, поморщившись от вспышки острой боли, и улеглась на диван.

– Конечно, классно, но не слишком весело, когда твой шеф в двух шагах от тебя. Уж поверь моему горькому опыту! – заметила Ника, усмехаясь. – Чем бы заняться?

– Ой, не знаю, не трогай меня, я тут помираю, – произнесла Алла слабым голосом. Она наколдовала себе какое-то гадкое пойло, как будто ей кофе было мало, и принялась пить с мрачным видом, словно травилась.

Тут в дверь, даже не постучав, быстрым шагом вошёл Эркюль Поттер со скромным видом победителя, уселся на кресло рядом с девушками, поправил безукоризненный пиджак, подёргал себя за галстук. Торжественно улыбнулся.