– Ой… Да-да, вы правы! Нужно действовать! Пожалуйста, скажите, что у вас есть идеи, как изменить прошлое с помощью моего межвременного канала!

Увы, ответом ему были кислые физиономии друзей.

Профессор вскочил и выкрикнул:

– Эврика! Улисс, вот эти ваши тоннельные почтовые мыши! Они пролезут в канал!

Улисс содрогнулся:

– Профессор, тоннельные мыши – чудесные, немного фольклорные создания, но вы представляете себе, какой у них уровень интеллекта?

– Нет. Какой?

– Помните идею послать в прошлое младенца? Вот он скорее бы справился с задачей.

Вольта сник:

– Это очень плохо. Я ведь тоже ничего не придумал. Да и не до того было, если честно…

– Потому что исследовали голоизлучатель? – понимающе предположил Улисс.

– Ах да, излучатель! Улисс, у меня две новости – хорошая и плохая.

Лис поморщился:

– Обычно эта фраза означает, что обе новости плохие. Я слушаю.

– Плохая новость в том, что мне удалось восстановить прибор лишь частично. И восстановленные фрагменты… мм… не слишком подходят для маскировки. Они, скорее, привлекают внимание, чем наоборот.

– Ясно, – вздохнул Улисс. – Ну а хорошая?

– Я создал замкнутую голографическую систему! – ликующе объявил Вольта. – Самостоятельную голограмму! Фантом! Это прорыв!

– Действительно впечатляет, – признал Улисс. – Можно на него взглянуть?

– Конечно! Он вот-вот придет.

Все уставились на Вольту.

– Придет? Фантом?

– Да!

Артем хихикнул:

– Вы… пригласили его в гости? На голографический чай?

– Что? – удивился профессор. – Нет-нет, вы не так поняли!

Он объяснил, какую роль в его избавлении из «Ледяного дворца» сыграл фантом. Слушателей рассказ одновременно потряс и взволновал.

– А если он приведет за собой хвост? – предположил Лаэрт.

– Я его на это не программировал, – возразил профессор.

Лаэрта и остальных это не убедило. Атмосфера в убежище становилась нервной. Улисс уже обреченно собрался занять народ очередной порцией историй из жизни легендарного себя, когда в дверь монотонно постучали.

– Это он! – обрадовался Вольта и, прежде чем кто-либо успел ему помешать, лихо прыгнул к двери и распахнул ее.

В убежище плавно вплыл фантом. Хвоста за ним не наблюдалось. Вольта захлопнул дверь и обвел собрание победоносным взглядом. Собрание с огромным любопытством уставилось на фантом.

Кроме «ЛИСа-5», потому что он робот.

И кроме Улисса, потому что он узнал фантом. Душа лиса заледенела.

– Профессор, – хрипло произнес он. – Как звали предка Августа? Того самого, которого вы хотите переправить в сегодняшний день через ваш канал?

Ученый ответил:

– Его звали Олег Трофоб.

Улисс мысленно застонал. Кто бы мог подумать, что судьба подкинет ему такой сюрприз? Внезапное и болезненное понимание ошибки, совершенной сотню лет назад?

По знаку Вольты фантом продвинулся вглубь помещения.

Старомодный кафтан, деревянная нога, треуголка… Не то лис, не то шакал…

Давным-давно Улисс с друзьями назвали его Капитаном.

42

Бесконечно гордый профессор тем временем объяснял:

– Файл волка стерт полностью, а файлы лиса и шакала повреждены так, что полноценный образ ни один из них создать не может. Зато я сумел сотворить из них цельный комбинированный вариант! Ну а костюм – это единственный сохранившийся файл в базе данных одежды. Он называется «pirate_captain_16century. prikid». К сожалению, для маскировки такой образ подошел бы вам, Улисс, только в шестнадцатом веке. Здесь и сейчас он, увы, лишь привлечет внимание. Мне очень жаль.

Улисс не слушал, он и так уже все это знал. Он думал о своем…

Разве можно не кинуться на помощь похищенному ребенку? Не попытаться его спасти? Разве станешь размышлять о том, не станет ли он, когда вырастет, тираном или прадедом тирана? Да и как это узнаешь? А если и узнаешь… Неужели не спасешь? Ребенка?

От этих вопросов в голове царил хаос, а в душе растекалась тьма.

Судьба никак не оставит его в покое. Как бы Улисс ни пытался затаиться и притворяться, что он ни при чем, ничего не выходит. Гонишь судьбу в дверь, а она лезет в окно. Разбивая стекло и пачкая подоконник.

А если теперь, когда он все знает, попытаться исправить ошибку? Настроить Капитана таким образом, чтобы он преуспел?

Ах, какой соблазн! Ведь стоит только Капитану там, в прошлом, объяснить Улиссу и его друзьям, зачем…

«Нет!» – оборвал себя лис. Нельзя. Изменение прошлого чревато такими последствиями, что даже представить страшно. А представлять страшное Улисс умеет.

Он не может спасти мир от появления в прошлом Градбургской империи. Но настоящее – в его лапах. Здесь и сейчас тоже есть кого спасать. Вот они, прямо перед ним, – отважные и отчаянные звери, готовые бросить вызов могущественной империи. Вот кого можно и нужно спасать.

И он способен это сделать. Главное – все правильно рассчитать.

– Профессор, – прервал объяснения Вольты Улисс. – Вы хотели идею? Извольте. Отправьте в прошлое ваш голографический фантом.

Ученый застыл с открытой пастью. Он посмотрел сначала на Улисса, потом на фантом… И просиял!

– Конечно! Он ведь способен менять свои размеры, он запросто пролезет! Если задать ему правильную программу, то… Улисс, это гениально! Но мне казалось, вы против…

– Я передумал.

Все закричали «Ура!», а «ЛИС-5» проиграл начальные такты «Оды к радости».

Вольта ликовал:

– Более того, фантому не обязательно возвращаться из прошлого! Им можно рискнуть! А для вас, Лаэрт, даже если бы вы прошли, в случае неудачи это стало бы путешествием в один конец.

– Я готов на это!

– Вот и хорошо, что вы не пойдете! Все, друзья, немедленно приступаю к программированию. Эх, знать бы побольше деталей про те времена…

– Я знаю кучу деталей про те времена и с тогдашним «Ледяным дворцом» знаком, да и вообще с этой местностью, – заметил Улисс. – Я помогу вам с настройкой Капи… фантома.

– Прекрасно! – воскликнул профессор. – Тогда давайте я объясню вам, с чем мы имеем дело.

Объяснения Вольты сводились к следующему.

На зарядное устройство полагаться нельзя, оно в любой момент может окончательно выйти из строя. Нынешнего заряда в проекторе хватит месяца на два. Даже больше, если экономить. И это важно, потому что расчеты показывают: точка выхода из канала в прошлом находится в начале зимы. Как профессор уже отметил, фантому не нужно, чтобы канал был широк, он голограмма, пройдет и так. Но для прохода Олега Трофоба канал должен расшириться. По расчетам Вольты, это произойдет… вернее, произошло сто лет назад в ночь с первого на второе февраля. Так что фантому придется ждать и очень важно не расходовать энергию понапрасну. Выключаться ему нельзя, некому будет потом включить. Зато он может развивать скорость, намного превышающую скорость живых существ.