Профессор спросил с придыханием:

– Красиво, правда?

– Потрясающе… – прошептала Елена.

– Великолепно, – кивнул Лаэрт.

– Неплохо, – смутился Артем.

– Перейдем к делу? – поинтересовался Улисс.

Профессор вздрогнул.

– Да-да, конечно!

Он присел на корточки и вытащил из своей сумки голографический излучатель Улисса. Однако включить не успел.

Из хлама, сваленного в кучу у стены пещеры, вырвался луч голопроектора, и после нескольких неуверенных мерцаний возникла голограмма императора.

Елена и Артем испуганно вжались в стены, а профессор втянул голову в плечи. Улисс остался на месте, но повернулся к голограмме спиной. Лаэрт отпрянул, однако взгляда не отвел.

Император повел головой по сторонам.

– Что это за место? – спросил он Лаэрта, игнорируя присутствие других зверей.

– Пещера, ваше величество… Брошенный полигон. Я собираю здесь металлолом. Потом делаю из него игрушки для детей, разлученных с родителями игровыми правилами.

Если Лаэрт пытался таким образом воззвать к совести императора, то попытка не удалась. Император выглядел очень недовольным, но совсем по другой причине.

– Я искал вас по всему «Ледяному дворцу», по всем точкам голопроекции! Эта – последняя! Я что, должен тратить на вас свое драгоценное время?

– Ни в коем случае, ваше величество!

– Кого вы мне подсунули? Этот ваш кролик никакой не лис!

Лаэрт изобразил удивление.

– Да? Странно… Клаус так похож на кролика, что я был уверен в том, что он лис. Я ошибся. Простите меня, ваше величество. Буду продолжать поиски!

– Я разочарован, и для вас это плохо! Даю вам сутки! Не найдете того, кто мне нужен, вернетесь в тюрьму!

Улисс развернулся к императору и ледяным тоном произнес:

– В этом нет необходимости, Август. Я здесь.

Глаза императора сверкнули, он оскалился и вытянул лапы, словно пытался добраться до шеи врага прямо из дворца:

– Мой старый друг! Наконец-то я тебя поймал!

Улисс усмехнулся:

– Торопишься, Август. Еще не поймал.

– О, стоит ли беспокоиться! – Волк расхохотался. – Я знаю, где ты, и прямо сейчас пошлю за тобой «якобы несуществующую секретную службу». Тебе некуда бежать и никто мне не помешает!

– Еще как помешают! – раздался сердитый голос.

Это профессор Вольта, потерявший терпение, выпрямился во весь свой не самый внушительный рост и с вызовом глядел на императора. Тот удостоил его взглядом, каким обычно смотрят на мелкую помеху вроде комара или лужи на пути.

Лаэрт попытался ухватить Вольту за локоть и урезонить, но тот увернулся и раздраженно повел плечом.

– А это что еще за кот ученый? – усмехнулся император. – Профессор Исаак Вольта, не так ли? И кто же этот герой, который мне помешает?

– Я! Я помешаю!

Волк с фальшивым сочувствием покачал головой:

– Неужели? И как вы это сделаете?

– Хотите знать как?! А вот как – всего два слова: Олег Трофоб!

– Что «Олег Трофоб»? – удивился император.

– Кто он, знаете?

– Олег Трофоб – знаменитый театральный режиссер, славный директор Градбургского театра шока. А еще он мой прадед. И что с того?

Лаэрт снова попытался остановить Вольту:

– Профессор, не надо!

Тот отмахнулся.

– А вот это, – он указал на Разлом, – канал в прошлое! Да-да, в прошлое! В то время, когда Олег Трофоб был еще ребенком! Ну что, уже понятней?

Лаэрт схватился за голову. Император внимательно поглядел на Разлом и усмехнулся.

– Так вы хотите изменить прошлое, вмешавшись в судьбу моего прадеда? Дайте-ка я догадаюсь. Чтобы я не родился?

Он расхохотался. Вольта нахмурился. Это еще что такое? Императору следует трястись от страха, а не смеяться.

– Вы не успеете нам помешать, ваше величество!

– Нет, не успею. Профессор, вы разве не знаете, что нельзя изменить то, что уже произошло?

– В теории – нельзя. А на практике – поглядим!

Император перевел взгляд на Улисса:

– Не удивлюсь, если именно ты за этим стоишь. Твое положение и правда отчаянное, если ты пытаешься одолеть меня столь фантастическим способом. Что это, работа над ошибками?

Улисс промолчал. Подобрал с земли железный прут.

Император продолжал рассуждать:

– Я кое-что припоминаю. Да-да, одну милую семейную историю. Ох, думаю, что бы вы там ни затеяли, господа изменники, моего прадеда спасут. Вернее, уже спасли. Я даже знаю кто. Его имя…

Улисс что есть силы ударил железным прутом по голопроектору. Голограмма императора исчезла, а прибор разлетелся на мелкие кусочки.

Улисс швырнул прут на землю и повернулся к друзьям.

– Пока он нас забалтывает, сюда со всех лап несутся лояльные роботы. Профессор, если вы не передумали, начинаем операцию «Разлом» немедленно.

Вольта кивнул и страстно произнес:

– Правильно! Отправим императора вслед за его голограммой в небытие!

Он запустил фантом. Нацепил ему на голографическое запястье голоизлучатель.

– Все готово…

Друзья подошли к профессору. Все вместе обнялись, образовав круг, и со слезами на глазах стали прощаться.

– Надеюсь, мы все родимся… – всхлипнула Елена.

– Я тоже, – ответил Лаэрт. – Больше всего беспокоюсь за Артема, он ведь родился уже в империи.

Тигренок хлюпнул носом и отвернулся, чтобы никто не увидел его влажных глаз.

– Родился в империи, а завелся в животике у мамы – до империи, – пробурчал он. – Так что обязательно рожусь. Обязательный – мое второе имя!

Все рассмеялись.

Профессор разжал объятия и подошел к ожидающему команды фантому.

– Тебе ясна твоя миссия? – спросил Вольта.

Вопрос был ненужным, но профессор воспринимал фантом как живого.

Капитан кивнул.

– Тогда вперед! – приказал Вольта.

Капитан повернулся к межвременному каналу, лихо ужался в размерах и стремительно исчез в таинственном свечении портала.

Профессор Вольта, Елена и Артем сжали кулаки и зажмурились. Лаэрт ограничился сжиманием кулаков. Улисс наблюдал за происходящим с каменным взглядом. Операция «Разлом» началась…

45

…и сразу же должна была закончиться.