– Мы уходим.

– Это я понимаю. Но куртки зачем? И в какую башню мы пойдем? Может, скажете уже?

Кошка и остальные спутники Улисса куртки надели, но пребывали в замешательстве. Лис обвел друзей взглядом и сообщил:

– Мы уходим не в башню.

– А куда? – В голосе Елены прорезались панические нотки. Она догадывалась, какой ответ услышит, но еще хранила слабую надежду, что услышит не его.

Но она услышала именно его:

– Мы уходим наружу.

Все заголосили одновременно.

– Улисс, ты рехнулся?!

– Мы же умрем!

– В Страшной Наруже жить нельзя!

Улисс поднял лапу, призывая к тишине, и сказал:

– Это здесь жить нельзя. А там – просто трудно. Твои предки, Артем, когда-то покинули город Вершину и ушли в никуда, чтобы обрести более достойную жизнь. История повторяется.

– Откуда вы знаете про моих предков? Дедушка и бабушка про вас ничего не рассказывали!

– Про меня и не должны были. А вот про моих друзей… Кот, лисица и пингвин… Было?

– Да… То есть… Это значит… Они были теми Счаст-ли… в смысле, Несчастными?!

– Да, Артем.

– Но ведь отравленный воздух! – не сдавалась Елена. – Драконы! Вечная ночь!

– Это обман! – громко произнес Улисс, и его слова гулким эхом разнесло по коридору. – Обычная имперская ложь, чтобы держать нас в страхе и повиновении и чтобы мы не вздумали сбежать из башен!

Лаэрт указал на окно:

– Но вот же… И вечная ночь, и драконы… Прямо здесь, за окном.

Улисс выразительно постучал по стеклу:

– Это не окно! Это экран! Во всей империи – вместо окон экраны! Они показывают лишь то, чего хочет император!

Повисла тишина. Спутники Улисса глядели в окно, не зная, чему верить, – собственным глазам или словам легендарного лиса.

– Я множество раз бывал снаружи, – признался Улисс. – Там тоже живут звери. Те, которых не удалось загнать в имперские башни. Их немного, но они есть. Жизнь там, снаружи, не сахар. Но она там есть. И именно там вы сможете укрыться от вездесущих лояльных роботов. Я ухожу. Пойдете ли вы со мной, решать вам. Я в вас верю. Надеюсь, что и вы в меня верите.

Он кивнул «ЛИСу-5» и вслед за роботом полез в люк.

Не произнеся ни слова, Лаэрт, Артем и Елена последовали за ними.

Система отходов вывела их в Страшную Наружу…

Как завороженные, друзья глядели по сторонам. Мир вне башни ничем не походил на то, что они наблюдали в окнах центров имперской славы. Никаких драконов не видно. В небе вместо них луна, облака и звезды. Как на картинках в книгах. Воздух обжигал ноздри. Но не потому, что был отравлен. А потому, что был морозным. При каждом выдохе из пасти вырывался пар.

Что-то белое хрустело под лапами при каждом шаге. Артем пригляделся. Да ведь это же…

– Снег! – восторженно прошептал он. – Настоящий!

Улисс улыбнулся:

– Да, настоящий. Сейчас февраль.

«ЛИС-5» махнул лапой в сторону стоящего неподалеку транспортного средства, напомнившего беглецам внедорожник из старых книжек. Только у этого, кроме колес, имелись еще и воздушные подушки.

– Это снегоход, – объяснил «ЛИС-5». – Дальше поедем на нем.

– Ты прекрасно все подготовил, дружище! – похвалил робота Улисс.

– Ну, я же везунчик, – отозвался тот, и спутники могли бы поклясться, что в его голосе прозвучало смущение. Хотя это, конечно, невозможно.

– Куда мы направляемся? – выразил общий интерес Лаэрт.

Улисс ответил:

– В место, которое называется Сумрачный Кампус. Самое опасное место в прежнем Градбурге и самое безопасное в империи!

48

Уютно потрескивали дрова в камине. Повинуясь воле гостеприимного хозяина, чайник с кипятком приземлился на столик рядом со своим меньшим собратом – заварочным чайничком, источающим чудесный аромат свежезаваренного черного чая. Печенья и сухарики покинули пакеты и пристроились рядом, на блюдцах, исписанных секретными химическими формулами. Ну и, конечно же, бутерброды – как без них. С вареньем и сыром.

Вокруг во все стороны раскинулась огромная библиотека, погруженная в тишину и полумрак.

Вечный студент, черно-бурый лис Эфернус помешал в камине кочергой и сказал:

– Улисс, а что дальше? Твои утомленные беглецы мирно спят в комнатах наверху, но утром они проснутся, и что тогда? Куда они пойдут, что будут делать?

Сидящий за столом Улисс развел лапами.

– Не знаю. Буду ломать голову завтра, сейчас нет никаких сил.

– Кому ломать голову? – спросил стоящий рядом «ЛИС-5».

– Себе, дружище, себе, конечно.

Эфернус вернул кочергу на место и присоединился к Улиссу за столом.

– Покажешь реликвии?

– Конечно!

Улисс поднял с пола и поставил на стол перед другом Архив Несчастных. Вечный студент принялся с интересом рассматривать его содержимое. Особенно много времени он уделил групповой фотографии с турбазы «Ледяной дворец».

– Твоя первая команда, – улыбнулся Эфернус. – Очень хорошо их помню. Будто вчера с ними виделся.

– Для тебя что сто лет назад, что двести, что триста – все, наверное, будто вчера, – рассмеялся Улисс.

– Для меня тоже, – заявил «ЛИС-5».

– Да тебе всего лет десять, – заметил Улисс.

– Это так. И что десять лет назад, что пять – для меня все, будто сегодня.

Эфернус хитро поглядел на друга:

– А ты сам насколько хорошо помнишь свою первую команду?

Взгляд Улисса потемнел:

– Ты прав, Эфернус. Я их помню так, будто только вчера нашел их в Ночь Несчастных… И всех люблю. Все команды, всех моих спутников за все эти годы… Но эти… – Он кивнул на фотографию. – Они навсегда останутся первыми.

Эфернус приподнял левую бровь.

– Всех, говоришь, спутников любишь? И Августа?

– Того потерянного и запуганного паренька, который прибился к нашей компании и надолго стал моим преданным спутником, конечно, люблю. А тот Август, который нас покинул, чтобы уйти в политику, и пошел по пути диктатора, уже не был моим спутником. А значит, твой вопрос не про него.

Эфернус рассмеялся и зааплодировал:

– Молодец, выкрутился, как всегда! Ты хоть вроде как отошел от дел, остроту ума не растерял. И все-таки я тебя озадачу! Скажи, Улисс, если бы тогда, сто лет назад, ты знал, кто такой Олег Трофоб и чьим прадедом он станет, ты все равно стал бы спасать мальчика? Или не стал бы? Отдал бы Капитану?