Артем открыл глаза и увидел, что ничего не изменилось.

Елена открыла глаза и увидела, что ничего не изменилось.

Вольта открыл глаза и увидел, что ничего не изменилось.

– Но… – пролепетал ученый. – Как же…

– Все, друзья! – твердо произнес Улисс. – Немедленно приступаем к плану «б»!

Однако немедленно приступить не получилось. Спутники Улисса мучительно переживали провал и боялись встретиться друг с другом взглядами.

Артем вспомнил последние слова императора и с гневом выпалил:

– Фантому в прошлом помешали! Ух, поймать бы того, кто это сделал, задать ему как следует и заставить самого жить в империи!

Елена схватилась за голову:

– Что же теперь будет?

Артем почесал затылок.

– И император знает все… Теперь не выкрутиться… Спасибо вам, профессор, большое!

Лаэрт сжимал и разжимал кулаки.

Вольта жалобно посмотрел на Улисса:

– Но вы же говорили, что все получится…

– Нет! – ответил Улисс резче, чем собирался. – Я говорил, что не получится! Друзья, признайте, операция провалилась. С минуты на минуту сюда нагрянут особые агенты его величества. У нас есть два варианта. Стоять здесь, сокрушаться и ждать, когда нас схватят, или перейти к плану «б». Который называется просто и ясно: побег! – Улисс поднес запястье к губам и тихо произнес: – Дружище, забери нас отсюда.

Все уставились на лиса со смешанным выражением отчаяния и надежды.

– Вы говорили с вашим мятежным роботом? – спросил профессор. – Он ведь покинул нас, чтобы подготовить побег на случай провала! Таку него получилось?

– У него – да, – кивнул Улисс. – А вот и он сам!

У выхода из пещеры появился «ЛИС-5». Он поманил друзей металлической лапой, и все бросились за ним, прочь от Разлома.

«ЛИС-5» быстро вел их куда-то по низким и узким пещерам – так, что порой приходилось сгибаться в три погибели и передвигаться гуськом. Но зато было ясно, что этот путь намного безопасней основных тоннелей. «ЛИС-5» не зря потратил время и прекрасно изучил все возможные ходы отступления.

Спутники несколько раз спрашивали его, куда он их ведет. Но тот лишь отвечал, что в надежное место, а Улисс призывал друзей довериться мятежному роботу и напоминал про его везучесть.

Внезапно профессор остановился.

– Ой-ой-ой! – пробормотал он.

– Что случилось?! – встревожились остальные.

– Я возвращаюсь!

– Что-о-о?

– Я должен взорвать канал! Нельзя оставлять его империи, нет-нет, только не ей! Как я раньше не подумал, где были мои мозги! Это все от нервов…

– Вы правы, профессор! – воскликнул Лаэрт. – Я с вами!

– Нет, я один!

– Но…

– Очевидно, что меня сцапают! – сказал Вольта. – Но только меня одного!

– Дядя, тебя же накажут!

– Непременно. Но я выкручусь. Император вовсе не дурак. Я нужен империи для работы над оружием. А вот вы ей совершенно не нужны. Вас просто убьют, или кинут в застенки до конца жизни, или вышвырнут в Страшную Наружу умирать. А об Улиссе я вообще молчу… Все, не спорьте, не тратьте драгоценное время!

Он обнял плачущую племянницу, пожал лапу Лаэрту и Улиссу, похлопал по плечу Артема. Затем поспешил обратно, к Разлому, растворяясь во мраке пещер.

– Улисс, неужели мы так его и отпустим? – спросил Лаэрт.

– Да, друзья, – ответил Улисс. – Профессор сделал свой выбор и привел толковые аргументы. Он прав во всем.

В расстроенных чувствах они продолжили путь через пещеры, ведомые мятежным роботом.

Спустя какое-то время до них донеслись отголоски далекого взрыва…

46

Когда пещеры наконец остались позади, друзья очутились в ветхом, давно заброшенном коридоре. Таких в имперских башнях и подземельях было множество.

– Мы уже совсем близко, – сообщил робот.

По винтовой лестнице, грозящей вот-вот обрушиться, он повел спутников на ярус выше. Здесь обнаружился еще один старый покинутый коридор, однако он уже находился над уровнем земли и в нем были окна.

За окнами чернела Страшная Наружа… Смертельная, но не безжизненная – можно было разглядеть силуэты кружащих в небе драконов. Вот что, скорее всего, ожидает заговорщиков, если их схватят.

В конце коридора в стене находился ржавый люк.

– Это выход в систему отходов, – объяснил робот. – Проще говоря, в мусоропровод. Его уже пять лет не используют, как и весь этот блок.

Улисс его спросил:

– Дружище, а ты помнишь, что все здесь, кроме тебя, теплокровные?

– Этого я не учел, – признался «ЛИС-5». – Задача ясна. Ждите, я скоро.

Робот с легкостью откинул отозвавшуюся недовольным лязгом крышку люка и нырнул в систему отходов. На мгновение оттуда повеяло холодом и тленом, затем «ЛИС-5» захлопнул крышку изнутри.

– Куда это он? – поинтересовался Лаэрт.

– Кое-что принести, – туманно ответил Улисс. – Давайте пока переведем дух.

Он опустился на пол, прислонился спиной к стене и облегченно выдохнул. Остальные последовали его примеру.

– Неужели «ЛИС-5» вышел наружу? – с трепетом спросила Елена.

Лаэрт пожал плечами:

– Он – робот. Это мы там помрем, а ему до лампочки и драконы, и отравленный воздух, и вечная ночь. Не думаю, что стоит о нем беспокоиться.

– Яо нем не беспокоюсь, – сказала кошка. – Если я о ком и беспокоюсь, так это о дяде.

– Мы все волнуемся за профессора, – мягко произнес Улисс. – Но я уверен, физически он не пострадает. Уж очень нужны Августу гениальные профессорские мозги.

Раздался глухой утробный звук. Это урчал пустой живот тигренка.

– Есть хочется… – прокомментировал поведение своего живота Артем.

Елена вздохнула:

– Эх, а кому не хочется?

Лаэрт порылся в карманах и выудил на свет несколько леденцов.

– Хоть что-то, – улыбнулся он, протягивая угощение друзьям.

– Спасибо! – обрадовался Артем. – А то умер бы сейчас здесь от голода, и никто никогда бы не узнал, что случилось с Артемом Башенкой.

Улисс с любопытством уставился на мальчика:

– Твоя фамилия – Башенка? Откуда родом твоя семья?

– Из-под Новой Вершины. А что?

– Да нет, ничего, – сказал Улисс, но окружающие были уверены, что он не до конца с ними откровенен.

47

Вернулся «ЛИС-5» и принес четыре теплые куртки синего цвета с эмблемой доимперской Градбургской почты. – Надевайте! – скомандовал Улисс и подал пример. – Зачем они нам? – удивилась Елена.