Диана протянула ему свою руку, тот взял ее, так и глядя просяще.

– Запомните меня такой, мистер Эверетт.

* * *

Соревнованиям отвели территорию пригорода Мэфа – Эби-Рок. Живописная, внушительных размеров местность была поделена на несколько секторов. Первый включал технические помещения, в которых правили лошади, обслуживающий их персонал, тренер и команда, а также площадку, на которой располагались зрители, ярмарка, где местные фермеры предлагали свою продукцию гостям; множество кафе и маленькая арена, где покажут себя болельщикам всадницы, перед тем как начнутся скачки. Следующий сектор – территория первого заезда. Это просто открытая, гладкая дорога длиной в две мили. Затем следовала площадка для отдыха, на которой около сорока пяти минут седоки будут приводить себя в порядок, обсуждать план дальнейших действий и слушать наставления тренера. Здесь же продолжение ярмарки, снова кафешки с букмекерскими стойками и различные развлечения, типа тира, силомеров и даже родео на механическом быке. Подобная площадка будет между вторым и третьим заездами, а финал скачек зрители встретят в амфитеатре, где разместились судьи, организаторы, журналисты, директриса и другие важные, многоуважаемые персоны, мнение которых было необходимо для составления заключительного вердикта касательно соревнований. Между площадками болельщики должны передвигаться либо самостоятельно, либо с помощью старинных, отреставрированных дилижансов. Идея организаторов с дилижансами многим пришлась по вкусу, ведь таким образом можно было быстро менять локации, охватить все развлечения, завести множество полезных знакомств на каждой площадке – в общем, не сидеть на одном месте или не задыхаться от усталости, маршируя от одного места действия скачек к другому. Все это так занимательно!

В Эби-Рок съехался, казалось, весь высший свет Англии. Были даже представители королевской семьи. В этом месте прямо-таки чувствовался дух аристократизма, все было пропитано утонченностью и породистостью. Простые люди здесь тоже изредка встречались, но то были местные жители, что пришли в надежде посмотреть, как же развлекается элита и, конечно же, полюбоваться прехорошенькими ученицами знаменитой школы. И все-таки здесь собрались исключительные люди, слегка изнеженные, но наряду с этим получающие подлинное удовольствие от привкуса жестокости и сенсационности, коим славились подобные поединки.

– Как настроение?

– Рэми, я скоро не сдержусь и пошлю тебя! – рявкнула Элеттра, поправляя жилет. – Ты пятый раз подряд задаешь один и тот же вопрос.

– Ну и как с таким настроением ты собираешься участвовать? Ты же вся на взводе! Я знаю, что ты чувствуешь. Ты только сейчас поняла, что тебе придется участвовать вместе с Дианой… Нахлынули неприятные воспоминания, в сердце червем извивается обида, но, Эл, пойми, Диана хочет помочь тебе.

– Не понимаю, как она хочет помочь. Ну не понимаю я! Диана преследует свои цели, а я лишь ее подручный материал, вот и все!

– Так зачем же ты согласилась?

– …Этого я тоже не понимаю. – Эл сделала короткую паузу, попыталась нормализовать сбившееся от страха дыхание, а затем сказала: – Рэми, сегодня всякое может случиться…

– Ой, погоди. Ты мне сейчас всякие ужасы будешь говорить, да?

– Нет… Но ты же не дурочка. Ты знаешь, что там будет происходить, – сказала Элеттра голосом человека, у которого нет иного выхода, кроме как положиться на свою бедственную судьбу. – Я хочу, чтоб ты запомнила: я очень люблю тебя. Я так сильно люблю тебя, Рэми, что, умирая, буду думать только о тебе, – прибавила она с вымученной улыбкой.

– Так, заткнись немедленно! Умирать она вздумала! Умрешь – сделаю из тебя чучело и буду таскать по всей школе, поняла? Ты от меня так просто не отделаешься! – Рэми с горячностью обняла подругу и тихо всхлипнула. Да… страшно было Рэми отпускать ее туда, в кошмарную неизвестность. Действительно, там все что угодно может произойти и, вполне возможно, это их последнее объятие…

* * *

После взвешивания состоялся примечательный разговор между Дианой и Никки.

– Нет, Диана. Оказывается, я плохо знаю тебя. Я полагала, что ты девушка умная, но после того как ты вернулась в клуб, считаю иначе. – Никки приблизилась к Диане, не сводя с нее насмешливого взгляда. Долго Дилэйн грезила об этой минуте. Недавно Диана так же глядела на нее, улыбалась торжествующей улыбкой. А ведь Никки тогда просто попросила ее сжалиться над ней, дать ей возможность искупить свою вину, вновь принять ее к себе. Нет уж, простить такое нельзя. Но все-таки Никки решила проявить показное добродушие: – У тебя еще есть шанс спастись. Ну или хотя бы не опозориться.

– А не то что? – спокойно спросила Диана. – Искра сделает со мной то же самое, что и с Колетти? Ну и хорошо. Пусть так. Это будет на твоей совести, ведь душевнобольных людей не судят. – Презрительная усмешка скользнула по губам Дианы, перед тем как она сказала следующее: – Ты все знаешь и продолжаешь молчать. Ты – преступница, Никки, и наказание за твое преступление рано или поздно постигнет тебя, так и знай.

Пока Диана смотрела на нее, Никки продолжала улыбаться и умело делать вид, что ей все нипочем, но как только Диана отвернулась и отправилась по своим делам, Никки стала серьезной и даже несколько напуганной. «Какое наказание? За что наказание?! Я же ничего не сделала. Я поддерживаю Искру только из-за того, что переживаю за собственную безопасность. Разве за это стоит осуждать меня?»

Но больше нет времени, чтобы сетовать, разбирать завалы тяжелых мыслей, злиться. Зрители и все остальные причастные к настоящему событию уже порядком истомились ожиданием.

– Школа «Греджерс» не перестает удивлять! – начал ведущий. – Только у нас разрабатываются и проводятся уникальные, неклассические конные скачки! Вас ждет захватывающая борьба! Состоятся три заезда с разным уровнем сложности. Те две всадницы, что одержат больше всех побед – станут обладательницами Золотого кубка «Греджерс»!!!

Зрители быстро подхватили высокий настрой ведущего, закричали восторженно, зааплодировали. Ну а когда тот стал приглашать пары жокеев на арену, все окончательно перестали контролировать себя. Девушек встречали как самых почтенных знаменитостей. Хрупкие, грациозные, величественные. Черные королевы! Их потрясающие жеребцы им под стать, держались уверенно, спокойно, но в то же время были готовы с первым же толчком седока рвануть вперед с молниеносной скоростью.

Диане кричали слова поддержки родители и фанаты, Джераб смотрел на нее с восхищением, тренер сконцентрировал внимание на ней, но ей в этот момент ни до кого не было дела. Волнение не отпускало ее: не ошибется ли она? не подведет ли ее Элеттра? как поведет себя Вассаго? что на этот раз придумала Искра? И сердце все ускоряло и ускоряло темп…

Никки кинула взгляд на Диану, затем на зрителей. Как же она любит всю эту шумиху, как ей нравится внимание, но… где