Кинг и Брандт настигли всех, но, к сожалению, все приложенные для этого старания не привели их к успеху.

– Финишную черту второго заезда первыми пересекли Никки Дилэйн и Искра Героева! – объявил ведущий.

Как только Элеттра и Диана финишировали, к ним подбежала донельзя взволнованная Рэми.

– Эл, ты в порядке?!

– Почти… Какая-то тварь воткнула иглу в мое седло.

– Интересно, кто? Тварей-то полно… – прикинулась дурочкой Рэми. «Главное, что она вернулась невредимой. А правда, которую я скрываю, теперь уже никакой роли не сыграет».

– Видимо, это навсегда останется тайной, – раздраженно ответила Эл.

Безмерно зла была Элеттра. Но злость ее была вызвана вовсе не тем, что кто-то решил так насолить ей. Она злилась, как всегда, на Диану. Та приказала ей молчать обо всем, добавив, что жалобами они ничего не добьются. Недоброжелателей у них пруд пруди, никто не сознается в содеянном. Уж лучше всех взбесить спокойной реакцией. Это лишний раз подчеркнет их достоинство и в какой-то степени возвысит в глазах врагов. Эл еще приводило в неистовство то, что Диана права. Ведь когда она устраивала ей подлянки, и Брандт никак на них не реагировала, Кинг испытывала то же самое, о чем сказала Диана: она и гневалась, и в то же время уважала ее еще больше…

* * *

Никки никогда не стремилась положительно отличиться в конном спорте. К победам, кубкам, славе она относилась равнодушно. Вот и теперь, победив впервые в жизни, Никки не испытывала радости. К тому же она понимала, каким образом ей досталась победа: именно она надоумила Мессалину и Прию за несколько минут до старта прокрасться в стойло Фобоса и воткнуть иглу под седло. Те охотно согласились, думая, что так им удастся отомстить за Индию. В итоге две сильнейшие соперницы быстро выбыли из гонки, остальные же были мелкой помехой на пути к финишу.

– Впереди самый сложный заезд. И решающий к тому же… Больше нам так не повезет, – хмуро промолвила Никки. За время отдыха у нее не возникло ни одной идеи, что делать дальше, как напакостить Эл и Диане. В конце концов, любая пакость – это огромный риск. Все может вскрыться, и их пару с Искрой тут же дисквалифицируют.

– Ты постоянно думаешь о проигрыше. Это неправильно, – нравоучительным тоном ответила Искра.

– Искра, ну хоть сейчас не занудствуй.

Искра же продолжала настойчиво:

– Ты должна сконцентрироваться исключительно на победе.

– Я не знаю, что это такое!

– …Сегодня узнаешь, – с подозрительной уверенностью сказала Героева.

Диана до старта не отходила от Вассаго, опасаясь очередной подлости со стороны злопыхателей. Элеттра, к слову, последовала ее примеру.

– Два проигрыша подряд! Как же это пережила моя милейшая Диана?

«Господи, умоляю, хоть бы так проявила себя моя нежданно возникшая шизофрения! Я не перенесу, если это не галлюцинация и он взаправду находится за моей спиной!» – такой была первая мысль Дианы, когда она услышала голос Джулиана.

– Я опоздал, к сожалению, и не смог увидеть твою раздосадованную физиономию, когда ведущий оглашал имена победителей.

«Нет… увы, не шизофрения».

– Все сказал? – дерзко спросила Диана, повернувшись лицом к Патриджу. – Поглумился? А теперь вали.

Но Джулиан не спешил удовлетворить гневную просьбу Дианы. Он лишь самодовольно посмеялся, после чего сделал шаг вперед и сказал:

– Вообще-то я приехал, чтобы навестить Вассаго. Я же его купил, – ехидно заметил Джулиан. – Я был его хозяином между тобой и тем несчастным, что сейчас кормит своей плотью могильных червей. А… ты, наверное, ничего не знаешь?

– Нет, Джулиан. Я знаю все, – сказала Диана, трепеща от гнева.

– И каково тебе? – издевательски протянул он.

Диана резко выдохнула. Быстрорастущей ярости уже не хватало места внутри, Диане непременно нужно было выплеснуть ее. И тут внезапно оживился Вассаго. Сначала он, по своему обыкновению, стал агрессивно фыркать, потом вдруг сделал рывок вперед, заржал. Джулиан стоял совсем рядом, и как только жеребец погнал на него, он поспешно отскочил в сторону. Волна непередаваемого ужаса прошлась по его лицу. Вассаго тем временем развернулся и снова направился к Патриджу.

– Вассаго! – строго окликнула Диана коня. Тот остановился, но продолжал злобно смотреть на своего «хозяина». Джулиан с замирающим от страха сердцем взглянул в глаза рассвирепевшего животного. Он готов был поклясться, что это на первый взгляд неразумное существо, эта ржущая Сатана, представляет вовсю, как пробежится по его слабому, беззащитному телу, превратив его кости в пыль. Диана нежно дотронулась до бока коня и прибавила: – Спокойно.

Вассаго мигом угомонился. Не конь, а настоящий бойцовский пес! Джулиан провел дрожащей рукой по штанам, ему показалось, что в этот страшный момент мочевой пузырь подвел его. Но хотя бы эту позорную участь ему посчастливилось миновать – штаны остались сухими. Джулиан смотрел с напряженным вниманием на Диану, та воззрилась на него в ответ. Вот теперь смеялась она.

* * *

Вот и настал решающий момент. Колокол возвестил о начале последнего заезда. Пока обожатели конных состязаний занимали места в амфитеатре, главные звезды этого дня аккуратно передвигались по самой трудной скаковой дорожке. Место действия – непролазная чаща. Девушки должны были преодолеть три мили до финишной прямой и амфитеатра, где их ждали судьи и поклонники. Лишь яркие деревянные указатели помогали юным жокеям двигаться в нужном направлении. Копыта коней то и дело вязли в липкой грязи, попадали в неглубокие ямки, спотыкались о бревна, что лежали поперек дороги, скользили на камнях, по твердым спинкам которых бежали ледяные ручьи. Седокам нередко приходилось прижиматься всем телом к спине животного, чтобы какая-нибудь длинная острая ветка не угодила в глаз. Буквально на каждом шагу девушек подстерегала опасность, поэтому вырваться вперед было крайне сложно. Нужно было проявить наблюдательность, опираться на прагматичность, не забывать быть вежливой и участливой со своей партнершей, ведь в таких экстремальных условиях был велик риск сорваться, нагрубить, потерять шанс на выгодное сотрудничество. В этом испытании не так важна скорость, как предприимчивость и умение работать в команде.

Середина пути выдалась особенно сложной. Искра передвигалась с излишней предусмотрительностью. Никки была рада тому, что перед финишем у нее есть возможность немного расслабиться. В их паре мозг – это Искра, она находит безопасные места и ведет за собой Никки, последней думать не приходится. Но вскоре Никки заскучала. Звуки недружелюбного леса вкупе с их молчанием стали напрягать ее.

– А я все думаю, – не выдержала Никки и поделилась первой попавшейся мыслью, – как Элеттра связана с твоим двоюродным братом?

Искра не потрудилась унять любопытство подруги. Она уже успела пожалеть о том, что разоткровенничалась с Никки, бездумно выдав свой главный секрет.

– Искра? – все не успокаивалась Никки.

А Искра тем временем испытывала мучительное смятение: