мать? Клара? Леда дежурит в передвижном лазарете, но все-таки она могла ненадолго отвлечься и прийти к арене, чтобы посмотреть на сестру, поддержать ее… Никого нет. Никки смотрела опустошенным взглядом на огромную горланящую толпу. Ее душило одиночество.

Элеттра попыталась вспомнить, как она вела себя на предыдущих состязаниях. Ведь она всегда была бодра, смела и ко всему готова. Что ж теперь с ней приключилось? Почему ей все время кажется, что она не на своем месте? Ох, все-таки Рэми вновь безошибочно описала ее состояние. Причина этого странного состояния кроется, естественно, в Диане. Вернее, в их союзе. До сих пор Элеттра отторгала саму мысль об их выгодном сближении. Диана остается чужеродной для нее, как пришитая ко лбу слоновья нога. Как работать с Брандт? Слушать ее или свое гнуть? Элеттра ведь тоже профессионал, в конце концов! Как тяжко…

Вот кому могли позавидовать три вышеописанные персоны, так это Искре. Та ни о чем не думала, ничего и никого не боялась. Ее не смущала толпа, не нервировали сокомандницы. Искра всем своим видом демонстрировала статную целеустремленность, бескомпромиссность, твердость характера. Болельщики были заинтересованы ею, так как Искра – новое лицо в клубе, и лицо это, потружусь отметить, выражало полное отсутствие страха, неистощимую энергию и живость ума. Когда Искра оказывается в седле – она сразу становится другим человеком. Все поняли, что перед ними прирожденный лидер, одаренная личность, привыкшая всегда добиваться поставленной цели.

Но вот прогремел удар в колокол. Все вздрогнули. Борьба началась…

* * *

Первый заезд был наипростейшим. Ни одного препятствия, несколько несложных поворотов. На всем протяжении пути твердая почва, что благоволила быстрой езде.

Искра стартовала энергично, все последующие аллюры выполняла блестяще, с достоинством. Никки то опережала ее, то плелась позади. Все-таки повышенная нервозность – плохое качество для спортсмена. Никки давала много лишних команд, порой ей приходилось даже вступать в борьбу со своим конем, поскольку Теодор просто-напросто не понимал, что от него требует его хозяйка. То она желает ускориться, то резко и болезненно тормозит, возгласы издает странные, ерзает в седле. Никки все это делала непреднамеренно. Она очень хотела проявить себя и не подвести Искру, вот и подражала ей, но не очень умело. Искра же видела боковым зрением, что с ее напарницей творится что-то неладное, и ей приходилось умышленно пропускать вперед всех соперников, тем самым отдавая кому-то из них свою победу, чтобы быть вблизи Никки и контролировать ее.

Элеттра злилась… Ой как она злилась на Диану! Брандт, казалось, забыла о ее присутствии, по привычке вырвалась вперед, не дав своей напарнице шанса догнать ее. Лишь на середине пути Диана вспомнила, что даже если она покажет отличный результат, ей не засчитают победу, ведь добраться до финиша она должна вместе с Кинг. Как не хотелось ей тормозить! С какой болью ей пришлось смотреть на мчавшихся мимо нее конкуренток. Ну где там Элеттра?! Ох, та еле-еле пережила поворот, сбросила скорость больше чем требовалось, и теперь пытается заново разогнаться, едва не вылетев из седла. «И она еще метила на мое место!» – недоумевала Диана.

– Победителями первого заезда становятся Каприс Херцог и Астрея Дойч!

Болельщики вяло похлопали. Большинство ставило на пару Брандт и Кинг, были и те, кто рискнул поставить на новенькую. И тут вдруг победа достается Херцог и Дойч! На самом же деле победа последних – результат сплоченности случайности и везения. Все признанные лидеры «Греджерс» в самый ответственный момент нарочно остались позади, поэтому победить мог кто угодно.

– Искра… я же говорила, тебе нужно было выбрать другую напарницу. Я ничего не умею! – истерично вопила Никки.

– Если бы ты ничего не умела, тебя бы давно выгнали из клуба, – ответствовала Искра. Она снова выглядела спокойной, но при этом чувствовала, как что-то неуравновешенное, роковое внутри нее пробуждается после долгого сна.

– Меня тут держат лишь как наглядный антипример. «Посмотрите, девочки, как делать не надо…»

Искра не пожелала продолжать беседу, скрылась в неизвестном направлении. «Боже, что же она сделает со мной, если мы и дальше будем проигрывать?!» – подумала в страхе Никки. Перед ее глазами вдруг возник образ Индии Колетти… И вот она падает, оказывается под конем, жутко кричит… Вот ее вытаскивают из-под мертвого Эребуса, у нее раздроблены ноги, всюду истерзанное мясо и кровь, кровь, кровь… Никки смахнула со лба холодную испарину.

– Кто тебя учил так держать баланс на поворотах?! – негодовала Диана.

Элеттра тоже не уступала:

– Думаешь, проблема в этом?! Мы должны были двигаться вместе, синхронно! Это главный принцип сегодняшних соревнований! Так какого черта ты рванула и стала преграждать мне дорогу?!

Поняв, что эта стычка может затянуться до утра и взаимными претензиями им ничего не добиться, Диана слегка успокоилась и сказала:

– Ладно. Это всего лишь первый заезд. Мы ничего не потеряли.

– Кроме победы, – не смогла промолчать Элеттра.

– Да уж… Как все непредсказуемо! – воскликнула Алесса, прижавшись к Джерабу. Она шла с ним под ручку чуть ли не подпрыгивая от радости, поскольку Диана числится среди проигравших. Триумфальное возвращение лучшей всадницы «Греджерс» обернулось позорнейшим провалом! Ну как тут не радоваться?

Джераб был, как всегда, понурый, задумчивый. Ему было абсолютно все равно – победила Диана или проиграла, – главное, что она вернулась целой. Страстно хотелось ему быть сейчас рядом с Дианой, просто сказать ей пару утешительных слов, ведь та, он знал это точно, с трудом переживает свое поражение… Но как он может пойти к ней, если за ним всюду следует Алесса? Джераб со всей силы шлепнул ее по ягодице.

Алесса вскрикнула:

– Джераб!

А потом она стала смеяться и с вызывающей гордостью смотреть по сторонам, мол, видели, на что способен мой суженый?

Нет, не такого эффекта добивался Джераб. Он ведь продолжал копировать Рассела. Вот и ударил он Алессу специально перед группкой их коллег. Что ж, придется ему опуститься еще ниже.

– Алесса, пожуй жвачку, пожалуйста. Твой галитоз сводит меня с ума.

– Гали… что?

– У тебя пахнет изо рта, – громко высказался Джераб. – Да так неприятно, что я готов зацементировать свои ноздри, лишь бы не чувствовать этот запах. Держи, ментол и арбуз.

– А я и не знала, что ты такой… – «Ну наконец-то! Подействовало!» – преждевременно обрадовался Джераб, – …заботливый.

– Что, прости?! Я заботливый?!

– Ну да! – Алесса снова прижалась к нему с удовлетворенной улыбкой. – Джераб, не знаю, что с тобой происходит в последнее время, но я так счастлива! Ты стал чаще обращать на меня внимание, замечаешь мельчайшие детали во мне… Это безумно приятно!

«И ведь она это на полном серьезе!» – возмутился Джераб. Что бы он