Дом погружается в тишину.

Ни Вин пристально смотрит на меня со своего места, не издавая ни звука. Её напряжённое лицо – последнее, что я вижу, перед тем как закрыть глаза и провалиться в сон.

На следующее утро нас призывают в палату Королевского совета, который заседает под боковым куполом большого зала.

Диана, Марина, Ни Вин и я предстаём перед седовласыми пожилыми женщинами, членами Совета. Пока мы почтительно ожидаем появления королевы Алкайи, они сидят полукругом и негромко беседуют. За спинами членов Совета собрались вооружённые воительницы – личная гвардия королевы.

Валаска стоит рядом с нами, отступив всего на шаг. Она пришла за нами на рассвете, чтобы сопровождать на Королевский совет, и была немногословна и деловита. Чародейка избегает смотреть в мою сторону, и меня это вполне устраивает. Мне стыдно встречаться с ней взглядом, после того как я выдала ей все свои любовные секреты. Она наверняка чувствует нечто похожее, особенно если учесть, что Ни Вин находится рядом с нами.

С самого утра у меня раскалывается голова. Такое ощущение, что деревенский кузнец придал ей на наковальне новую форму, а ещё меня трясёт от несбыточной надежды, и в глубине души я надеюсь, что амазы согласятся, несмотря ни на что, помочь шелки, пока не поздно.

Королева должна нам помочь. Разве она может отказать?

Валаска вдруг выпрямляется и тут же опускается на колени при виде королевы Алкайи, которую поддерживают две юные воительницы. Следуя примеру Валаски, я тоже припадаю на колени и кланяюсь до пола. Марина следует моему примеру, а Диана и Ни Вин упрямо остаются стоять.

Королева медленно усаживается и взмахом руки приказывает нам подняться, пронзительно глядя мне в глаза.

– Эллорен Гарднер, – произносит она, – сегодня Совет обсудил вашу просьбу.

Что-то в выражении её лица, в слегка приподнятых в мимолётной улыбке уголках губ даёт мне надежду, и я словно взмываю в облака.

Королева скажет «да»!

– Мы единогласно решили отклонить вашу просьбу.

Услышав эти слова, я едва не падаю навзничь.

Марина исступлённо вскрикивает, сжимая ладонями жабры. Валаска, Ни Вин и Диана в оцепенении оглядывают Совет амазов.

В моей груди ослепительным огнём вскипает праведный гнев, и я одним прыжком вскакиваю на ноги.

– Но почему? – кричу я. – Почему вы нам отказываете?

– Решение Совета окончательное, – почти уныло произносит королева, и мне хочется швырнуть в неё чем-нибудь, стереть это равнодушие с её лица.

Неужели она не понимает, что поставлено на карту?

– Клив Сорен сказал мне, что амазы великодушны, – в отчаянии восклицаю я. – Он говорил, что вы помогаете всем женщинам, попавшим в беду. Однако он забыл упомянуть, что на самом деле вы всего лишь горстка трусливых ханжей!

– Эллорен! – резко перебивает меня Диана, указывая на грозных воительниц, которые вскочили на ноги и наставили на меня оружие.

Сжав кулаки, я, не мигая, смотрю на амазов. Да, знаю, я только что задела королеву. Андрас говорил, что «трус» – очень серьёзное оскорбление для амазов и для ликан. Хуже, чем любое ругательство. Но сейчас мне это безразлично.

Королева Алкайя касается руки стоящей рядом воительницы, отдавая безмолвный приказ. Оружие тут же опускается и возвращается в ножны. Вскочившие амазы неохотно занимают прежние места, бросая на меня убийственные взгляды.

– Проводить операцию по спасению шелки в данный момент бессмысленно, – невозмутимо произносит королева.

– То есть вы хотите сказать, – сдерживая готовые вот-вот пролиться слёзы, парирую я, – что мне следовало оставить Марину там, где я её обнаружила?

Не сводя с меня стального взгляда, королева наклоняется вперёд.

– Ты просишь меня отправить моих солдат против гарднерийцев, чтобы спасти шелки. Такая операция сопряжена с большим риском. Кроме того, Гарднерия может использовать это нападение как предлог, чтобы объявить нам войну. Удар по тавернам в Гарднерии будет военной операцией на территории другого самостоятельного государства.

– Но это необходимо сделать! Иначе нельзя.

– Эллорен Гарднер, давай на минуту представим, что мы согласны выполнить твою просьбу. Допустим, что мы освободили всех шелки, однако их шкуры остаются у гарднерийцев. Как ты думаешь, что тогда произойдёт?

О Древнейший! Она права. Стоит уничтожить шкуры шелки, и они превратятся в живых мертвецов, наподобие бездушных драконов или сломленных икаритов.

– Ты действительно хочешь для всех шелки участи, которая намного хуже, чем смерть? – грозно вопрошает королева Алкайя.

Здесь меня переиграли. Мне прямо указали моё место.

– Выходит, надежды нет, – угасающим голосом констатирую я.

Лицо королевы смягчается, и она по-матерински улыбается мне.

– Пока миром правит Карающая богиня, надежда не умрёт.

– И где же она? – совершенно уничтоженная, бормочу я. – Где надежда для шелки?

Королева откидывается на спинку стула.

– Найдите их шкуры, – говорит она. – Спасать шелки без шкур бессмысленно. Это сильнейшее оружие против шелки сейчас в руках гарднерийцев. Мы можем отправить шелки на другую сторону Эртии, однако пользы это им не принесёт. Найдите их шкуры, – повторяет она.

– Но как же нам их найти?

– Спросите мужчин, – прищурившись, советует королева. – Они наверняка знают, что происходит в местах, где содержат шелки.

– Это неправда, – трясу я головой. – Они никогда не были…

– Ложь, – уверенно обрывает моё бормотание королева.

– Нет, я знаю…

Взмахом руки Алкайя приказывает мне замолчать.

– Все они лгуны и обманщики. Все без исключения. Так было с начала времён и так есть сейчас. Однако вы можете извлечь пользу из их подлости и выяснить всё необходимое.

Слушая её речь, я медленно свирепею. Она ошибается. Рейф, Тристан, мои друзья и родственники просто не могли… Однако я молчу, потому что здесь и сейчас переубедить королеву невозможно.

– И что потом? – спрашиваю я. – Даже если мы найдём шкуры шелки, разве мы сможем освободить их без вашей помощи?

Королева Алкайя смотрит на меня горящими глазами.

– Кто из вас, – громогласно обращается она к амазам, – согласится с оружием в руках вторгнуться в Гарднерию с единственной целью – освободить шелки, если найдут их шкуры?

Все воительницы, собравшиеся в зале, включая членов Совета, встают.

– Найди шкуры, Эллорен Гарднер, – напутствует меня королева, – и мы освободим шелки.

Когда мы подъезжаем к границе, ещё не начинает смеркаться. Густой лес понемногу расступается, открывая небольшую поляну, на которой нас недавно атаковали чародейки ву трин вместе с амазами.