Змееформа внимательно прислушалась к признакам активности в непосредственной близости от них. Нельзя, чтобы они появились на командном моте и тотчас же столкнулись с каким-нибудь Кел, который будет рад пострелять по незваным гостям. Она предпочла бы надежное активное сканирование, но не рискнула уведомить других сервиторов командного мота об их присутствии; местные сочли бы подозрительным сервитора-чужака, раскинувшего во все стороны сканирующие щупальца.

Как только бурильщик закончил утомительную работу по прожевыванию своего пути через корпус «Ревенанта», они оказались в кладовке, полной чистящих средств. Все шло хорошо. Всегда существовал небольшой шанс, что какое-нибудь спонтанное изменение планировки приведет их вместо этого в столовую для офицеров или в какой-нибудь часто посещаемый спортзал. Но они извлекли все, что могли, из списка дежурств – что было нетрудно, учитывая пристрастие Кел к рутине, – и надеялись, что никто из высокопоставленных офицеров не отправится на прогулку, которая потребует перевернуть мот вверх тормашками.

Черис легко приземлилась на ноги и огляделась. Она прошептала команду, используя коды, которые Брезан получил от генерал-протектора Инессер. Ее скафандр потемнел до келского черного с золотыми швами, эквивалента полного парадного мундира. Самое главное, на нем появились знаки отличия верховного генерала.

«Это похоже на мошенничество, – заметила Черис, когда впервые объяснила Гемиоле свой план, – но обман не затянется надолго. Во всяком случае сразу после операции меня уволят со службы».

Черис жестом велела Гемиоле продолжать. Змееформа приглушила свои огни, отчасти из-за нервозности, отчасти из-за иррациональной убежденности, что их сияние привлечет внимание. Отныне Гемиола отвечала за то, чтобы привести Черис к желанной цели без помех.

Гемиола внутренне вздрогнула, когда дверь в кладовую со свистом захлопнулась за ними.

«Пути назад нет».

При других обстоятельствах змееформа остановилась бы, чтобы полюбоваться келским декором, который прежде знала только по драмам. Черис едва взглянула на замысловатые гобелены и картины. Конечно, у нее не было причин вести себя иначе; как бывший Кел, она насытилась ими в прошлом.

Гемиола никогда прежде не понимала, насколько велик боемот. Одно дело – изучать схемы, и совсем другое – болтаться по коридорам, все больше опасаясь, что кто-то ускользнет от пассивного сканирования и устроит им засаду. Черис шла быстро, но не бежала. Гемиоле очень хотелось заставить ее бежать, но тогда она выглядела бы подозрительно.

После нескольких длинных коридоров, двух лифтов и бесконечного множества картин с ослепительными пепельными ястребами они достигли ряда офисов. Гемиола подтвердила, что никто не прятался внутри того, который им был нужен, – он принадлежал офицеру, одному из глав подразделений. Змееформа передала эту информацию Черис на упрощенном машинном универсальном языке, размышляя о том, как же хорошо, что напарница свободно владеет им.

Они прождали еще одну маленькую вечность. Гемиола успокоилась, стараясь оставаться начеку и не поддаваться тревоге. «Я не создана для того, чтобы быть диверсантом», – решила она. Впрочем, змееформа утешала себя мыслью, что когда-нибудь из этого выйдет отличная история для Сита и Ромба, которые не поверят ни единому слову.

Как назло, офицер пришел не один. Гемиола предупредила Черис, что приближаются два человека. Без сервиторов. Хоть ее об этом и не просили, змееформа рискнула на мгновение включить активное сканирование.

– Один Кел, – сказала он торопливо, – один Нирай.

Черис прильнула к стене, словно сжатая пружина, и приготовившись к бою. Когда два человека завернули за угол, она набросилась на Нирай и ударила его. Он рухнул как подкошенный.

Настал опасный момент: офицер, высокая и широкоплечая Кел, застыла. Этого оказалось достаточно, чтобы Черис прижала ее к стене в каком-то боевом захвате.

– Слушай, – сказала Черис, и голос из-под шлема прозвучал глухо. – Я здесь по приказу генерал-протектора Кел Инессер, которой ты на самом деле служишь.

Взгляд женщины скользнул вниз, к генеральской эмблеме Черис, потом снова поднялся к ее лицу.

– Я вас слушаю. Сэр.

По языку тела Черис Гемиола поняла, что она удовлетворена, хотя и не утратила бдительность. Вероятно, это неохотное «сэр» было положительным знаком.

– Мне нужно, чтобы ты дала моему компаньону-сервитору доступ к сети, – сказала Черис, – и ни слова не говорила о нашем присутствии. Подтверди.

Женщина как-то странно ухмыльнулась.

– Слушаюсь. Думаю, нам лучше перейти в мой офис, пока кто-нибудь случайно не наткнулся на бедного Веннона.

Женщина открыла свой кабинет. Черис затащила Нирай Веннона внутрь и прислонила его к столу.

– Он ведь не умер, правда? – спросила женщина. Она небрежно стояла в стороне, как будто каждый день попадала в плен к странной незнакомке-Кел. – Потому что он единственный в инженерном отсеке, кто способен объяснить их отчеты на языке, понятном нормальным людям. Хотя я не думаю, что вас это волнует.

Черис не сняла шлем, что Гемиола одобрила. Несмотря на все, что ей было известно о формационном инстинкте, она не доверяла внезапной легкой уступчивости женщины. Черис, должно быть, пришла в голову та же мысль, потому что она сказала:

– Ты поддалась ужасно быстро, даже перед лицом подавляющей разницы в звании.

– О, я прекрасно знаю, что все это уловка, – сказала женщина. Ее глаза лучились горьким весельем. – Однако я не склонна становиться у вас на пути. Скажите мне вот что, кем бы вы ни были. Какова ваша цель?

Черис могла солгать. Гемиола молча умоляла ее солгать.

– Я здесь из-за Джедао.

Женщина не могла видеть глаза Черис через забрало шлема. Тем не менее казалось, между ними возникло молчаливое согласие. Если подумать, Черис была именно тем человеком, который знал, как сильно Кел ненавидят Джедао и как извлечь выгоду из этой ненависти.

– Так я и думала, – сказала женщина. – Приятно знать, что генерал-протектор не забыла нас.

Она вопросительно посмотрела на Гемиолу, затем потянулась за планшетом и ввела ряд разрешений.

– Вот коды доступа… – Планшет направленным лучом послал змееформе пакет данных. – Вам лучше поторопиться. Я не знаю, насколько внимательно гекзарх следит за сетью. Должна предупредить, что вам понадобится доступ к ней с физических терминалов.

– Спасибо, – сказала Черис и повернулась, чтобы уйти.

– И еще кое-что, – сказала женщина.

Черис помедлила.

– Говори.

– У генерала Джедао есть… помощник. Майор Кел Дханнет. Он – жертва обстоятельств. Если вы можете избежать причинения ему вреда…

– Я не могу ничего обещать, – сказала Черис, – но сделаю все, что в моих силах.

«Как странно», – подумала Гемиола. Был ли этот другой Джедао из тех людей, которые издеваются над своими подчиненными? Она полагала, что просьба женщины говорит сама за себя.