К тому времени, как Джедао добрался до медотсека, он миновал еще двадцать девять членов экипажа, потерявших сознание. Что бы это ни было, оно подействовало быстро. Только на двух были маски, и они не принесли никакой пользы, что усиливало тревогу. Сервиторы патрулировали залы. Он воздержался от вопроса, где, черт возьми, они ошивались, когда кто-то напал на него. Сбой системы безопасности не был их виной. Кроме того, он подозревал, что убийца был профессионалом. Он должен был принять защитные меры на случай, если кто-то попытается предпринять нечто в этом духе, но не сделал этого. Если экипаж погиб из-за его недальновидности…

Медики ничем не могли помочь, потому что тоже пали жертвой неизвестной болезни. Джедао заметался в отчаянии, а потом нашел полковника-медика Нирай Ифру и поднял ее на койку. Он посвятил все свои усилия тому, чтобы сначала привести ее в чувство на том основании, что в этой ситуации больше мог помочь настоящий врач. Немного помучился, размышляя, не подключить ли ее к стандартному медицинскому блоку. Аугмент содержал набор руководств для оказания первой помощи, которые помогли бы Джедао справиться с этой процедурой, однако неправильное использование блока могло навредить женщине. И все же, учитывая обстоятельства, у него не было особого выбора. Он усердно следовал инструкциям, безмолвно извиняясь перед Ифрой.

И после всего этого не повезло. Медицинский блок показал, что что-то не так, но Джедао не обладал опытом, необходимым для установления окончательного диагноза. Он подавил возглас разочарования. Тем не менее он еще не закончил. Он уложил всех остальных медиков на их собственные койки, затем и Дханнета, чувствуя себя слегка виноватым за то, что не уделил приоритетного внимания своему адъютанту. Вероятно, в этой ситуации у него не было ни единого способа сделать правильный выбор.

Напряжение и шок от происходящего наконец-то взяли свое. Джедао присел передохнуть и как раз пытался решить, безопасно ли налить себе стакан воды из какого-нибудь крана, когда его вызвал Куджен. «Приходи в мою каюту, – гласило сообщение гекзарха. – Там ты будешь в безопасности».

Джедао не удержался и расхохотался. Что теперь значит «безопасно»? Тем более, что он только что выжил после попадания… скольких пуль? Четырех, пяти? Он испытал тень ужаса при мысли о том, застряли ли пули в его мозгу или процесс регенерации вытолкнул их наружу. Джедао сам не знал, какая из двух альтернатив была кошмарнее.

Ну, если безопасность означает, что ему дадут стакан воды, он пойдет. Он встал, погладил руку Дханнета и поцеловал ее, несмотря на присутствие остальных, а затем вышел.

К тому времени, когда Джедао добрался до каюты Куджена, он был весь в поту. По крайней мере, его униформа восстановила повреждения, хотя и не справилась с кровью. Он чувствовал себя липким и взъерошенным, и ему было уже все равно.

– Это Джедао, – сказал он, обращаясь к двери. – Впусти меня, или я упаду, но не из желания тебя рассердить, а потому что это был не самый лучший день в моей жизни.

Дверь открылась. Джедао не хромал лишь потому, что ему прострелили оба колена. «Почему ты не сотворил меня четвероногим, Куджен, словно какую-нибудь химерическую тварь?» Ну конечно, тогда убийца прострелил бы ему четыре колена, и было бы вдвое больнее.

Второстепенная функция внешних комнат Куджена стала ясна: они отгораживали главные покои, действуя подобно внутреннему воздушному шлюзу. К тому времени, когда Джедао добрался до Куджена в одной из дальних комнат, украшенной фантастическими кружевными занавесками, он был сыт по горло всем этим предприятием. Жаль, что он не истекал кровью, иначе с удовольствием испачкал бы весь ковер.

Разительный контраст: у Куджена ни один волос не выбился из прически, и он воплощал безупречное самообладание, одетый в куртку из темно-серого бархата поверх шелкового халата. Джедао ненавидел себя за то, что обращал внимание на одежду Куджена, хотя, по общему признанию, на моте, полном людей в униформе, нарочито гражданские одеяния гекзарха очень выделялись.

– Генерал, – очень серьезно сказал Куджен. – Садись. Ты выглядишь ужасно.

– Приятно знать, что ты не будешь нянчиться со мной, – сказал Джедао. Он доковылял до ближайшего кресла и опустился в него, морщась от ощущений в коленях, которые пришлось согнуть. Украдкой поэкспериментировал с разными углами, пытаясь найти такой, от которого боль утихла бы, но стало только хуже. – Что за хрень случилась с экипажем?

– Протокол безопасности. Тот, который я приберегаю на случай непредвиденных ситуаций, вроде этой.

Потребовалась секунда, чтобы осознать смысл слов.

– Так это все ты?

– Не вставай. Можешь кричать на меня сидя.

– Это не смешно, Куджен. – Джедао на мгновение закрыл глаза, с болью в сердце думая о распростертых солдатах, техниках и медиках, о Дханнете, который упал, пытаясь защитить его. Когда он открыл их, невозмутимое выражение лица Куджена не изменилось. У Джедао было сильное искушение встать и ударить его, но Куджен был единственным, кто знал, что происходит, и, кроме того, это не принесло бы никакой пользы.

– Существует проблема с формационным инстинктом, – сказал Куджен, как будто читая лекцию пойманному школьнику, – которая заключается в том, что если кому-то удается ниспровергнуть человека достаточно высокого ранга, вся структура рушится, как карточный домик.

– Могу себе представить, – мрачно сказал Джедао. – Ну и что, кто-то украл форму и переоделся генералом Кел?

– Не все так просто. Если бы любой мог взломать униформу так легко, система была бы бесполезна. Униформы настроены на коды авторизации, которые в конечном счете восходят к Командованию Кел. – Куджен поморщился. – Обычно о таких вещах думать не приходится, потому что аугмент обрабатывает все криптографические данные.

Джедао бросил на Куджена тяжелый взгляд.

– И у тебя случайно оказался под рукой мой?

На это Куджен ничего не ответил.

– Незваный гость сумел пройти мимо нас, подчинив себе кого-то. Я просмотрел записи с камер наблюдения и выяснил, кто дал ей доступ, в котором она нуждалась. – Он вывел видео на свой планшет.

Старший помощник, подполковник Мераун, остановилась поговорить с инженером-Нирай у своего офиса. Затем она пригласила его войти, и они продолжили разговор. Джедао не мог понять, о чем они говорят, но ведь он не был инженером.

Куджен нетерпеливо покачал головой и с редким для него проявлением гнева ткнул пальцем в планшет.

– Весь этот разговор – околесица.

– Может быть, они шутили, – сказал Джедао, несмотря на свое беспокойство.

– Нет, ты не понимаешь, – сказал Куджен. – Это пересказанный дословно эпизод из одной из моих наименее любимых драм, в котором есть отважная искательница приключений из фракции Кел и ее спутник-Нирай. Конкретнее, сцена, в которой они так сильно налажали по инженерной части, что получилось даже хорошо. Кто-то подделал запись. Если бы у меня было больше времени, я, вероятно, даже смог бы определить программное обеспечение, которое для этого использовали.