однако же пакостное и мучительное. Маги-лекари помочь не смогли, а от помощи лекаря под дланью Тавше пациент категорически отказался – сам понимаешь, почему. Хотя все равно не было бы толку. Яд, подкрепленный заклятьем – китони по этой части большие искусники.

Страна Китон лежит к северо-востоку от Ларвезы, за болотистым озерным краем, у западных отрогов Унского хребта. Ее обитатели похожи на людей, но не люди. Малорослые, белокожие, большеглазые. С виду хрупкие, но это лишь видимость. Их головы венчают роговые коронки, и волосы растут посередке, как побеги из кашпо. Китон славится своими шелками, фарфором, серебряными изделиями и дурманными грибочками. Одно время он был ларвезийской колонией, однако с возвращением в Сонхи Тейзурга ситуация изменилась. Тот когда-то в незапамятные времена одарил эту странную расу своим покровительством, и с тех пор его там почитают, как божество, под именем Тейсу. Вот уж где ему обрадовались! К крухутакам не ходи, китонские исполнители навестили Арнахти по его приказу.

– Полагаю, для нас это к лучшему? Глядишь, под шумок и инцидент с Нетопыревой усадьбой отойдет на второй план.

– Мы уже предложили Нангеру содействие в расследовании, командировали к ним эксперта по китонской магии. Вернется – расскажет что-нибудь интересное. И еще одна примечательная новость. Овдаба внезапно пересмотрела свои планы относительно Велутво. Отозвала летучие отряды, преподнесла местным шаманам подарки, заверила велутов в своих добрых намерениях. Заодно предложила им помощь в защите от Аснагисы, которая грызет Велутво с другого конца – овдейские отряды туда и перебросили. Чудеса, да и только. Суно, что думаешь?

– Думаю, этим чудесам что-то предшествовало?

Велутво – лесистый северный край за Унским хребтом, дремучая глушь. В последние несколько лет страны просвещенного мира, в особенности Овдаба и Аснагиса, начали проявлять повышенный интерес к тамошним природным ресурсам.

– Предшествовало. В Черугде открылись некие Врата – оказавшиеся рядом овдейские амулетчики определили их, как Врата Хиалы, но позже было установлено, что Нижний мир тут ни при чем. Закрыла их волшебница, прилетевшая в птичьем облике, в сопровождении Восточного Пса. Амулетчики видели. Она была одета, как велутская шаманка. Почитаешь потом отчет, скопированный нашим человеком.

– Из тех Врат ничего не пришло? Не может ли это быть связано…

– Вряд ли, учитывая расстояние от Нангера до Черугды. Овдейские и черугдийские коллеги все обшарили, но не нашли ни гостей, ни их следов. И кто эти Врата открыл, так и не выяснили. Будем в готовности, мы всегда в готовности… И Страж Мира в курсе.

Ложе и без неведомых Врат в далекой экваториальной стране забот хватает. Одна Резиденция чего стоит. Так теперь называли бывшую резиденцию Светлейшей Ложи, разгромленную Дирвеном. Все артефакты, которые там хранились, Властелин Сонхи выгреб, но с заклятьями этот дурень ничего поделать не мог. Заклятья переплелись и спутались, иные из них начали взаимодействовать друг с другом, и теперь в центре Аленды находится зачарованное место с непредсказуемыми эффектами. Обнесенное забором и хорошо охраняемое, но тем не менее. Головная боль для Ложи на несколько столетий вперед. Достопочтенный Орвехт входил в число тех коллег, которые занимались поисками чудодейственной таблетки от этой головной боли, и доподлинно знал, что пока ни малейшего просвета не наметилось.

Последний отрезок самый сволочной: поверхность скользкая, как лед, хотя с виду обычный камень. И «Вертикальный ползун», и «Липучки» еле справлялись с этой пакостью – лишь благодаря непреклонной воле повелителя амулетов, который выжимал из них всё что можно и еще сверх того. Он лез первым и тащил за собой Кема, как на буксире. Взломщику оставалось только изо всех сил цепляться за скалу с помощью своей «Липучки».

Когда выяснилось, что впереди такая засада, обвязались веревкой, и теперь если кто-нибудь из них сорвется – утянет напарника за собой. Дирвену помогало «Тягло», к тому же Кем был парнем сообразительным и ловким, с годным самоконтролем. А то представил, что пришлось бы вот так карабкаться в одной упряжке со Щукой – аж дыхание перехватило, чуть не навернулся. После этого он запретил себе до конца авантюры думать о Щуке.

Когда обнаружил, что импульс «Принцессы» идет уже не сверху, а снизу, остановился, трижды дернул за веревку и осторожно сполз в обратном направлении на два локтя. Задействовав на полную мощь «Тягло», подтащил к себе Кема. Оба приникли к скале, отчаянно цепляясь за предательски скользкую поверхность, уткнувшись носами в камень. Глазеть по сторонам сейчас верная смерть. И если Кема в серых пределах встретит благосклонное начальство – огорченное провалом миссии, но все равно благосклонное, то Дирвену ничего хорошего не светит. Засудят, сволочи, на тыщу лет в Хиалу запихнут, нельзя ему помирать.

Как действовать дальше, еще у подножия договорились. «Прыжок хамелеона» в комплекте с «Бархатным привратником» у взломщика был только один, и перед восхождением он отдал его Дирвену. Тот проникнет в кладовку, найдет там свой «Прыжок хамелеона», прикарманенный Нетопырем – хотелось надеяться, что найдет – и после этого вернется за напарником. Тот однажды уже воспользовался этим артефактом, должно и сейчас получиться.

– Веревку оставим, – прохрипел Дирвен. – Она будет в скале, дополнительно тебя зафиксирует.

– Ага, – так же сипло ответил Кем.

Нечего тут выжидать. Повелитель амулетов активировал «Прыжок хамелеона», «Зонтик Ланки», «Бархатный привратник», упрямо стиснул зубы – и двинулся вперед сквозь каменную толщу, как нож сквозь тесто.

Двадцать семь шагов! И при этом чувствуешь себя так, словно ты в пищеводе у каменного чудовища, которое тебя переваривает. Выполнял ли кто-нибудь такой «Прыжок хамелеона» до него?

Наверняка он первый.

Уже начал опасаться, что дыхалки не хватит, когда наконец-то вывалился в пустоту. Задействовав одновременно «Бархатный привратник» и «Пух одуванчика», мягко опустился на пол. Оказалось невысоко, можно было и без «Одуванчика» обойтись. Но темень, хоть глаза выколи. Зато артефактов в этой кладовке чворку не съесть, и здесь же находится почти все, что спер у него Нетопырь.

Активировав «Луногляд», Дирвен увидел в густом сумраке этажерки и столы, заваленные книгами, шкатулками, коробками, футлярами. Импульс «Принцессы» исходил из большой картонной бонбоньерки с надписью «Прекрасная курортница». Там же лежали кучей и остальные его амулеты. Первым делом рассовал их по карманам: свой арсенал он вернул – главная задача выполнена.

Теперь за Кемом. И не сорваться на выходе из этой треклятой скалы… Двинулся обратно, считая шаги и ориентируясь по веревке. Тянущая боль в мышцах, кишки тоже ноют, дышать нельзя, физиономия как будто притиснута к набитому булыжниками мешку. Двадцать пять… Двадцать шесть… Двадцать семь. По глазам резануло