– Вызовите еще раз. Кодом ноль девяносто шесть-девяносто-одиннадцать-дельта.

– Сэр? Я не знаю этого кода.

– И не должен знать, сынок. Просто делай, что тебе говорят.

– Да, сэр.

Пилот набрал цифры.

На хоппере стоял полнометражный голопроектор. Через некоторое время поверхность экрана покрылась какими-то вихрями, которые покружились минуту, оставаясь бледными и невыразительно-голубыми. Пустой сигнал.

– Ну-ну, – сказал Спирс. – У нас проблемы дома.

– Сэр? Но тут же ничего не видно.

– Именно.

Пилот выглядел озадаченным.

– Ты не знаешь притчи о лающей собаке, сынок? – спросил генерал.

Пилот покачал головой.

– Давным-давно на земле жил-был некий прославленный сыщик, расследующий одно преступление. Перечисляя улики, он сказал: «И разумеется, все дело в лающей ночью собаке». Его помощник, который собирал улики, возразил: «Но собака не залаяла». «Вот именно», – ответил детектив.

Пилот смотрел на генерала так, будто проспал в анабиозе лет пятьдесят. Спирс покачал головой:

– Сигнал не должен быть пустым, – пояснил он. – Это означает, что там проблемы.

– А. Понял.

Не важно, понял он или нет. Спирс не был так глуп, чтобы улететь, оставив свою базу без аварийных систем оповещения. Время испытать одну из них – не следует исключать того, что магнитная буря повредила электронику.

– Поворачивай корабль назад, – приказал Спирс.

– Сэр?

– Небольшой крюк. Не беспокойся об этом.

Уилкс поднял шлем экзоскафандра. Обогреватели краулера нагревали пропахший металлом спертый воздух достаточно для того, чтобы дышать без шлема и не отмораживать ушей. Билли сидела в кресле штурмана-оператора, ожидая, что Уилкс даст ей указания.

– Ладно, мы вынуждены предположить, что его хоппер имеет огневую мощь, равную нашей, поэтому придется стрелять первыми. Оружие здесь такое же, как и на звездолете, на котором мы летели на родину чужих. Автоматические пушки, управляемые компьютером, двадцатимиллиметровые снаряды, урановые, с бронированными головками. Все, что нам нужно сделать, – это обозначить цель, вот так… – он постучал по панели управления легкого военного хоппера. – Включаем систему, вот здесь. – Он поднял защитную крышку, нажал кнопку. Включился экран управления огнем. – Код безопасности, любезно предоставленный майором Пауэллом… – на экране загорелась надпись: «ЗАРЯЖЕНО». Потом еще одна: «СИСТЕМА ГОТОВА».

– Вот так. Теперь все будет происходить автоматически. Судно появляется в пределах досягаемости, и наша система поражает его.

– Но с ним двадцать пять солдат, – сказала Билли. – Ты слышал когда-нибудь старое выражение «сжечь амбар, чтобы избавиться от крыс»?

– Зависит от того, насколько мерзки эти крысы, детка. Парни, летящие с ним, – его сторонники. И не надо думать ни о них, ни об их семьях, ни вообще о чем-либо еще.

– Это жестоко, Уилкс.

– Война – грязное дело, Билли. Люди умирают. Иногда приходится выбирать: ты или они. Если Спирс вернется сюда и соберет верные ему войска, остальные вместе с нами пойдут на корм мамашке-букашке и ее малышам. В идеальном мире не было бы никакой необходимости в солдатах или морпехах. В нашем она есть.

Билли кивнула, попытавшись смирить свои чувства. Он был прав, она это знала. Она и раньше убивала и андроидов, и людей. Она вспомнила пиратов, которые напали на их звездолет, и то, как капрал отправил их всех в небытие. Ей это не нравилось, но Уилкс был прав.

– Но если оружие автоматическое, то почему мы должны быть здесь?

Он пожал плечами:

– Мы сейчас как пилоты на коммерческом корабле – на случай если что-то пойдет не так. В цепи может произойти перегрузка, что-нибудь может заклинить. И наконец, предположим, пушки сработают отлично, но кто-то успеет выскочить из хоппера через спасательный люк и проберется сюда. Мы в резерве.

Билли подавила вздох. Люди, резервное смертоносное оружие. Она иногда сомневалась в том, что люди были чем-то лучше чужих: твари тоже убивали, но инстинктивно, как муравьи или пчелы. Как и все хищные звери, они охотились, чтобы прокормиться, а не ради спортивного интереса. И она сомневалась, что они когда-либо планировали устроить засаду на себе подобных.

Однако у Билли не было никакого желания стать обедом для монстров. Слишком много раз она уже была на грани этого, а люди вроде Спирса или тех предателей с Земли, которые отдавали своих сородичей в лапы чужим, были ненормальными. И надо было сделать все, чтоб их остановить. Она просто хотела, чтобы ей самой не пришлось этого делать…

– Генерал, хоппер в десяти километрах от базы.

Прочитав надпись на экране, Спирс повернулся к пилоту:

– Держитесь на стандартной дистанции.

– Слушаюсь, сэр.

Хоппер, в котором они летели, пропитался отвратительным запахом нагретого металла, но при этом все работало в штатном режиме, хоть и чувствовалось, что судно перегружено. Спирс понимал; запасной корабль с выключенными механизмами простоял запертым в процессоре больше года именно для такого случая. Хоппер, на котором они прилетели сюда с базы, сейчас двигался примерно в пяти километрах впереди них, совершенно пустой, управляемый по радио с этого корабля. Второй пилот, сидевший в соседнем кресле, продолжал гнать хоппер в том же направлении, на той же высоте, с той же скоростью. Не то чтобы это действительно было необходимо – этот корабль имел значительное преимущество над летящим впереди; этот корабль имел полную обшивку «стелс» и был невидим для радаров и камер, а плоский черный корпус успешно скрывал его от тех, кто любил пялиться на темное космическое пространство. Правда, если бы в маскировке произошел какой-то сбой, даже ленивый оператор радара смог бы заметить двойной отраженный импульс и подумал бы, что это привидение. И поскольку на базе не ждут никакого второго хоппера такого же размера, – а этот точно не будет замечен радарами, Спирс лично проверял, – оператор, который мог бы его заметить при неполадках в маскировке, особо беспокоиться не будет. И если техник не поднимет тревогу, он будет скормлен чужим, когда Спирс вернется. Ему не нужны солдаты, которых нетрудно обмануть, даже если обманщик – он сам.

– Пять километров, сэр.

– Держи ровнее, сынок, – эти слова подрывали его репутацию, но Спирс давно уже уяснил, что лучше быть осторожным, чем мертвым. В любом случае его время на этом планетоиде истекало. Впереди генерала ждали великие дела, завоеванные миры, слава. Война должна быть выиграна. Спирс ухмыльнулся. А начнется все здесь, не так ли?

– Вот они, – сказал Уилкс. – Прямо под трубой.

Крошечная зеленая точка на экране радара медленно двигалась к центру. Через некоторое время точка запульсировала, меняя свой цвет с зеленого на янтарный. Внизу экрана вспыхнула надпись: