Через интенсивный покров электромагнитной «слепоты» прорвался встревоженный голос Рауля. Ионосферная буря все еще препятствовала связи, глушила слова француза и искажала отдельные предложения.

– Красный… «Дельфин» не отвечает… случилось?

– «Дельфин-2» уничтожен. Отхожу в одиночку. Прошу обеспечить воздушное прикрытие.

Молчание растянулось на несколько секунд.

– Понятн… Кр… Два. Уходите… Держитесь над волнами… Помочь не могу… ведем бой с… Консорциума. Удачи.

«Фристайл» выпустил воздушные тормоза, сбросил высоту и прижался серым брюхом к беснующейся океанской поверхности. Море мчалось под крыльями самолета, словно бесконечный темно-синий ковер, испещренный верхушками высоченных штормовых валов.

Арктический океан. 50 миль

к юго-востоку от острова Южный.

19 ноября 2035 года, 23.40

Тяжелый ооновский «грузовик» с унылым ревом прорывался сквозь плотный ночной воздух. Четыре реактивных двигателя «Глобмастера»[58]волочили за собой густые инверсионные следы, отчетливо различимые в бархатной бездне неба. В бездонной утробе крылатого транспорта замерли инженерные машины, цистерны с топливом, многочисленные ящики боеприпасов, компьютеры и технические конструкции, необходимые для функционирования аэродрома. Громадная машина выполняла снабженческие функции. Она связывала базу ООН с далеким коммерческим аэродромом, приютившимся на северной оконечности Гудзонова залива.

Возле крыльев «Глобмастера» держались стройные перехватчики F-14D. Фюзеляжи остроносых машин были выкрашены в белый цвет. Хвостовое оперение истребителей украшала ярко-синяя трехзвездная полоса – официальный символ 3-й Арктической эскадрильи. Черные литеры UN протянулись через покатую поверхность носового обтекателя РЛС.

Под крыльями перехватчиков висели смертоносные сигары «Фениксов» и модифицированные канадцами AIM-120C. Каждый «Том Кэт» был вооружен продвинутой Raytheonовской разработкой AIM-155 – дальнобойным и смертоносным наследием угасшей «холодной войны».

Действия ударной тройки корректировала усовершенствованная командирская машина, снабженная радиолокационной станцией с фазированной решеткой. Бушующий ионосферный шторм снижал эффективность ее РЛС, но все же давал пилотам общее представление об окружающей обстановке.

Когда на дисплее ведущего F-14D появились синие пятна воздушных целей, оператор ударного комплекса активировал внутреннюю связь и поделился сомнениями с командиром:

– Кэп, у нас проблемы. На расстоянии 55 миль наблюдаю две неопознанные сверхзвуковые цели. На сигнал «свой – чужой» цели не отвечают.

– Опроси их еще раз. Не стоит сбрасывать со счетов технический сбой.

Второй запрос, подобно первому, остался без ответа. Зато неопознанные машины нащупали формацию «Том Кэтов» незримыми импульсами активного излучения. В намерениях незнакомцев сомневаться не приходилось, канадская эскадрилья стремительно сближалась с самолетами противника.

Проанализировав ситуацию, оператор РЛС вновь связался с пилотом машины:

– Кэп, над базой противник.

Пальцы командира пробежали по вытянутой панели управления. Активный радар ожил и определил расстояние до воздушных целей. Бортовой контейнер РЭБ принялся настраивать направленные импульсы под несущие частоты вражеской электроники.

– Оцелот-1 и Оцелот-2, цели Чарли-1 и Чарли-2 идентифицированы как истребители противника. Начинаем атаку.

Переключившись на частоту транспортного самолета, командир добавил:

– «Глобмастер», начинайте отстрел тепловых ловушек, с интервалом в пятнадцать секунд. Ваш новый курс – ноль, восемь, четыре. Сбрасывайте высоту полета до километра и одновременно набирайте скорость. На полосу заходите с резервного направления.

Пилот транспортника ответил уверенно и спокойно.

– Роджер. Ракеты пошли.

В наушниках командира послышался голос второго пилота:

– Цель блокирована и опознана как «Мираж-2000». Противник только что осуществил запуск ракет.

– Дешевые штучки наемников. Эти ребята нам не ровня!

Под левым крылом «Том Кэта» протянулась огненная дуга. AIM-120 сорвался с пилона и на сверхзвуковой скорости устремился в сторону невидимой цели. Ведомые F-14D избавились от собственного смертоносного груза и начали набор высоты. Воздух вокруг ооновских перехватчиков окутался незримыми сферами электромагнитных полей.

На глазах Рауля «Мираж» Эймарда превратился в громадный клубок огня. Самолет взорвался, когда пламя добралось до топливных баков машины. Изуродованный фюзеляж истребителя устремился к морю, следом за ним мчались затухающие мотыльки больших и малых обломков.

Подумать о судьбе ведомого Рауль не успел, испуганно взвыла система предварительного обнаружения ракет. Навстречу Шоле мчались три сверхзвуковые «Лисички». Две ракеты шли у самой воды, тогда как третья забралась на высоту семь тысяч метров.

Рауль активировал оба контейнера РЭБ и сбросил оставшиеся тепловые ловушки. Бортовая ЭВМ вывела на фонарь кабины доступную о враге информацию. Шоле включил подъемные двигатели, «Мираж III-V» подскочил на пятьдесят метров вверх и инертная туша AMRAAM прошла далеко внизу, под опустевшим брюхом реактивного самолета.

Потеряв цель, AIM120C сошел с изначального курса и через двадцать секунд самоуничтожился. Второй снаряд продолжил поиск, медленно доворачивая на юг. Расстояние между ним и уцелевшим «Чарли-2» увеличивалось с каждой секундой.

Французские ракеты достигли канадской формации через мгновение после гибели Эймарда. Две «Матры»[59]поразили первый F-14D, падающий в океан перехватчик подсветил ночное небо тонким росчерком горящего топлива. Последняя «Матра» повредила командирский «Том Кэт», машина избавилась от топливных баков и начала сбрасывать высоту.

Победа укрепила уверенность майора и вернула его к действительности. Расслабляться не стоило, ибо с северо-востока приближалась третья ракета. Реактивный снаряд набирал высоту, поддерживая контакт при помощи маленькой, накачанной аргоном головки автоматического наведения. Датчики ракеты скорректировали скорость AIM-120C таким образом, что снаряд обогнул «Мираж» по широкой дуге и активно заработал крохотными рулями управления.

Датчики предупреждения откликнулись хором нестройных голосов.

«Мираж» Рауля перевернулся через левое крыло, майор активировал воздушные тормоза и выпустил закрылки. Истребитель мгновенно потерял скорость и завалился набок, ручки управления стали ватными, авионика вышла из-под контроля пилота. Сильнейшая перегрузка вдавила голову Шоле в валик боевого кресла.