— Не понимаю, как это возможно?

— Неважно, как это возможно. Митгар, будет хорошо, если ты сразу же поймёшь, что в виде зверя я остаюсь человеком! Это всего лишь костюм с новыми возможностями. Я могу побегать с твоим волком наперегонки, но это не значит, что мне это доставит такую же радость, как ему. Ты понимаешь, о чём я? Я не оборотень… – медленно, со значением повторила она, − …и между нами невозможно единство в двух обликах…

— Я не ждал этого и не надеялся, так же как и мой волк. Наши женщины потеряли своего зверя уже давно − и ничего, живём, женимся и прочее. Но, Рита, ты лизнула волка в морду, и он до сих пор в эйфории, − улыбка Митгара и взгляд, выражающий в высшей степени восторг, заставили её броситься в новые разъяснения:

— Он в эйфории от подпитки, − смутилась девушка, − а лизнула… это всего лишь небольшой сдвиг в сознании в сторону выбранного облика, чтобы принять его и пользоваться им.  Звериные повадки приобретаются лишь в некоторой степени, слегка меняя поведение, причём оно не обязательно копирует настоящее поведение выбранного животного, а всего лишь моё представление о нём. Но, Митгар, я всегда человек и не могу позволить себе принять от животного больше, чем малую часть.

— Ну что ж, я понял, − с лёгкостью согласился он. − Это всё так удивительно! А в кого ещё ты оборачиваешься?

— Ну, вообще-то до вчерашнего дня я оборачивалась только рыженькой кошечкой.

— Постой-ка − «Рыжее чудо Драко»?! Так это тоже ты?! Они повально уже почти целое десятилетие сходят с ума по рыжим котам! То есть кошкам.

Митгар даже хлопнул ладонями по коленям и засмеялся:

— Ты прелесть! Я своей племяннице привёз с Драко голографическую подружку – милую кошечку, и малышка без ума от неё, да я сам в дороге не отключал игрушку, наблюдал за её поведением и, признаться, расстался с ней с сожалением.

Рита хмыкнула, представляя здоровенного оборотня и идущую рядом деловитую маленькую кошечку. Разработчики понимали, что невозможность потискать голографическую подружку надо чем-то компенсировать, поэтому они сделали её максимально занимательной и своевольной, благо наблюдений за живыми представителями кошачьих уже хватало.

Но вот веселье Митгара сошло на нет и, подойдя к Рите поближе, он как заправский ловелас, смотря в глаза, произнёс:

— Я с первого взгляда понял, что ты удивительная, неповторимая и загадочная! Не мог поверить, что такая девушка, как ты, сошла на не обихоженную землю Грома и запросто стояла перед нами всеми.

В Ритиных глазах появился холод и она немного отстранилась, не воспринимая серьёзно это признание. Каких только красивых слов она не слышала, сопровождаемых точно таким же проникновенным взглядом.

— Митгар… − она хотела прекратить их разговор, который вновь начал восприниматься ею как давление на неё.

— Рита, − не понимая перемены в её настроении, но чувствуя, что она закрывается от него, он решил, что это из-за того, что она обижена на его давнишние колкости.

То он сам держал её на расстоянии, то искал её внимания, а она продолжала держать дистанцию − и вот события свели их вместе и он огорошил её признаниями. Она может посчитать его несерьёзным, ненадёжным, тогда как всё совсем наоборот!

— Рита, − повторил он, делая шаг вперёд и видя, что она как бы ненароком обошла матрас, удаляясь от него, остановился, − я, когда увидел тебя, то сразу понял, что пропал…

… и испугался, − Митгар нахмурился и замолчал, словно бы вспоминая что-то неприятное, а потом глубоко вздохнул и, как в омут с головой, продолжил:

− Подумал, что такая красавица, как ты, поиграет мною, сделав всеобщим посмешищем, и бросит.

Рита недоверчиво посмотрела на Митгара, бесцельно перебирая вещи. Было видно, что она не хочет обидеть его, но сильно сомневается в его словах.

— Я бы ни в чём не смог тебе отказать и поэтому сторонился тебя, – упрямо продолжил он, вспоминая своё поведение с Сияной и своё открытие, что он влюбляется на всю катушку, не зная полумер, – злился на других, что они крутятся рядом с тобою − и ты с ними разговариваешь, смотришь на них, улыбаешься. А потом я увидел, как ты работаешь, и затмение твоей красотой отошло на второй план. Она даже мешала разглядеть тебя, понять какая ты есть. Я по-другому начал смотреть на то, как ты общаешься с ребятами и больше не видел в твоих словах и действиях никакого флирта, который раньше мне мерещился повсюду. Не буду клеветать на своего зверя, который оказался ужасным ревнивцем и всё, что наблюдал, выворачивал по своему, потому что я сам был рад поддаваться его паранойе. Нам в первые дни казалось, что ты любишь, когда вокруг тебя много красивых ребят, что ты наслаждаешься тем, что они с восхищением на тебя смотрят, внимают каждому слову.

Митгар замолчал, устремив взгляд куда-то вдаль, а Рита чувствовала себя неловко после его признаний, но оборотень ещё не всё сказал:

— Мой племянник влюбился в тебя, и это сводило меня с ума! – запустив обе пятерни в волосы, он взъерошил короткий ёжик и, посмотрев прямо ей в глаза, признался:

— Вся ревнивая глупость развеялась тогда, когда я увидел, как ты идёшь в домик, почти засыпая на ходу, но, услышав дурацкие вопросы своих помощников, делаешь вид, что они совсем не побеспокоили тебя, терпеливо разъясняешь то, что уже повторяла десятки раз. А потом, покачиваясь от усталости, бредёшь дальше и падаешь без сил на кровать, чтобы утром вскочить, позавтракать и вновь идти работать. Поверишь ли, я ведь думал, что тот небрежный пучок на голове ты тщательно сооружаешь с утра, рассчитывая, что какая-нибудь прядь будто бы случайно выскользнет из-под шапочки.

Теперь Митгар смотрел так, как будто ждал удара и знал, что заслужил.

— Я дурак и даже больше, потому что наговорил тебе всё это.

Рита не ожидала обрушившегося на неё признания, но, когда он смотрел на неё, ожидая моральной оплеухи, горько улыбнулась в ответ.

Она подумала о том, что если бы Митгар знал о тех противоречивых мыслях, что бродят в её голове, то счёл бы как минимум неадекватной.

— Я считаю тебя живым, чувствующим оборотнем, у которого есть жизненный опыт, не позволяющей бездумно кричать о своей любви на каждом углу. Мне жаль, что именно меня ты опасался, поскольку я точно так же предубеждена против мужчин. Я устала разочаровываться.

— Я сделаю всё, чтобы не разочаровать тебя.

Рита хмыкнула:

— Мы поделились своими страхами, и это даёт нам некоторое чувство единства, но мы всё так же не знаем, как быть счастливыми.

— Я знаю, что моё счастье в тебе.

После неловкой паузы, во время которой Рите вроде бы полагалось сказать, что её счастье в нём, она хмуро предложила заняться делами.

Устроившись поудобнее, они начали мониторить новости.