Но все же большая часть меня каждый раз съеживалась от страха при одной только мысли, какими глазами он будет смотреть на меня, когда узнает всю правду.

Наши отношения с самого начала зародились на обманчивой почве страсти, смешанной с почти болезненной привязанностью, и теперь, когда нужно было двигаться дальше, я не знала, как сделать верный выбор. Жизнь не всегда такая, какой хотелось ее видеть, и только компромисс мог помочь нам в эту минуту.

К сожалению, из нас двоих именно мне не хватало решимости начать тот самый разговор, который мог бы спасти ситуацию, мог растопить первый лед недоверия, сковавший сердца пока еще тонкой ледяной дымкой.

И пусть я понимала, что промедление подобно мучительному падению в бездну — в ту, на дне которой ждали новых жертв неведомые твари, — я не могла остановить бреющий полет, не могла заставить себя ухватиться за руку помощи, протягиваемую Аларисом. И, что было хуже во сто крат, я тянула его в личный ад вслед за собой.

Я глубоко вдохнула, выкидывая из головы бесконечные сомнения, и направилась в сторону гостиной: сейчас мне было просто жизненно необходимо чье-либо присутствие рядом. Но когда я вошла в просторное помещение, из которого за ночь успели вымести весь хлам и придать ему приличный вид, мне пришлось пожалеть о своем желании, ведь в комнате находился только один вампир, в данную минуту что-то ожесточенно писавший на тонком листе бумаги.

Гералт — а это был именно он — оторвался от своего занятия, едва увидел меня.

Я замедлила шаг, внутренне надеясь, что удастся быстро покинуть комнату под каким-нибудь благовидным предлогом, однако его непривычная улыбка и приветливое похлопывание по кушетке рядом с ним, рассеяли эти надежды в дым.

Я сдержанно улыбнулась в ответ, не понимая причину такого бурного проявления чувств. Он никогда особо меня не жаловал, и в целом меня такое отношение устраивало.

Но в очередной раз он смог меня удивить, когда произнес с внезапной благодарностью в голосе:

— Триана, я хочу поблагодарить тебя за смелый поступок. Именно тебе мои дочери обязаны жизнью, и я признателен за это. Ты сделала то, что не сумел сделать даже мой сын. Повторюсь, я не ожидал такого от человеческой женщины.

— Бывшей человеческой, — я поправила его скорее по привычке, не скрывая настороженности. Слышать подобные слова из его уст было непривычно и — я не могла этого отрицать — даже лестно.

Он слегка улыбнулся в ответ, бросая быстрый взгляд в сторону дверей.

— Вы кого-то ожидаете? Я не мешаю? — я поинтересовалась скорее из вежливости, не ожидая подробного ответа.

Однако Гералт ответил, вновь устремляя на меня взгляд:

— С минуты на минуту ожидается прибытие важного гостя — повелителя одного из крупнейших кланов вампиров на севере. Его единственная дочь и наследница находится в плену у Атония несколько недель, и поэтому он не мог предпринять никаких действий, опасаясь за ее жизнь. Но узнав о том, что мы собираемся штурмовать главную цитадель Крейцов, он не смог остаться в стороне.

Он продолжал мне что-то говорить, но я его не слышала, уйдя с головой в мучительные воспоминания. Образ черноволосой вампирши всплыл в памяти с поразительной четкостью, и я в очередной раз содрогнулась, со стыдом вспоминая, каким мучениям я подвергала несчастную.

Расценив напряженное выражение моего лица как реакцию на свой рассказ, отец Алариса склонился ко мне и доверительно сообщил:

— Когда-то давно мы планировали породниться с ним, но появление Иризи спутало все карты. Признаюсь, в тот момент я соблазнился могуществом Атония и поспешил ускорить события. Теперь же, когда мы благополучно завершим последнюю миссию, ничего не мешает нам с Пиросом вернуться к первоначальным планам, — он произносил эти слова с таким располагающим видом, словно беседовал со своим близким другом, а вовсе не с любовницей сына. — К тому же Кларина и Аларис всегда хорошо ладили.

Не выдержав этих откровений, я подняла голову и мрачно спросила:

— Почему же вы выбрали именно меня в качестве собеседника? Почему бы вам не поделиться этими планами с кем-нибудь другим — с тем же самым Аларисом, к примеру?

Он усмехнулся и неожиданно похлопал меня по плечу:

— Потому что ты нравишься мне. После событий, в которых ты проявила неожиданное мужество, я начал доверять тебе даже больше, чем сыну. Ты решительна и хладнокровна, и можешь оценить перспективу с точки зрения не слабой женщины, а воина. К тому же ты напрямую заинтересована в том, чтобы будущая супруга Алариса происходила из знатного рода.

Я вопрошающе смотрела на него, не понимая, как я вообще могу быть заинтересована в той, кто будет рядом с моим мужчиной на протяжении десятилетий.

Он усмехнулся моей неопытности и снисходительно проговорил:

— Девочка, сколько тебе всего еще предстоит постигнуть. Аларису рано или поздно придется обзавестись законной супругой — это непреложный факт. Таков его долг перед своей семьей, народом, перед самим собой, в конце концов. Он должен оставить законных наследников. И потому важно, чтобы будущая супруга принесла в семью солидное приданое, в конце концов, от этого будет зависеть и благосостояние твоих будущих детей.

Он тяжелым взором смотрел куда-то поодаль.

Не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, что сейчас он вспоминает свою собственную семью и своего внебрачного сына. Но я не хотела подобной судьбы Аларису, не хотела, чтобы он разрывался между двумя семьями, не хотела заставлять день за днем совершать выбор. Впрочем — я тут же себя одернула — был ли у меня этот самый выбор? Разве могла я хоть как-то повлиять на эту древнюю и непреложную традицию? И даже если вдруг по какой-то необъяснимой прихоти судьбы Аларис меня поддержит, было ли у меня право лишать его возможности продолжить династию?

В этот момент со стороны коридора раздались торопливые шаги, и в комнату вошел один из воинов Гералта. Без слов он дал понять, что делегация уже прибыла. Не мешкая, отец Алариса стремительно поднялся со своего места и отправился вслед за воином.

Я осталась одна в пустой гостиной, бездумно разглядывая спешно прибранную комнату, заставляя себя не прислушиваться к происходящему сейчас в тронном зале. Мгновенно ожившие в памяти картинки творимых в нем прошлой ночью бесчинств заставили меня вздрогнуть, однако в этот момент в комнату быстрым шагом вошла Антия.

Увидев меня, она резко остановилась, словно натолкнувшись на невидимую стену. Я замерла, только сейчас осознавая, каким чудовищем, наверное, кажусь ей после всего произошедшего.

Были ли слова, которые могли бы передать стоявшей напротив меня девушке глубину моего раскаяния? Могла ли я поделиться с ней своей болью? Поверит ли она мне, если я скажу, что в тот момент не могла поступить иначе?

Но она предвосхитила любые мои слова и действия, одним стремительным движением сократив расстояние между нами и оказавшись рядом.