Наконец, устав от моего молчания, Аларис в несколько шагов преодолел разделявшее нас расстояние и уверенно обхватил мое лицо ладонями, заставляя взглянуть на него. И едва наши взгляды встретились, как я поняла, что пропала.

— Триана… — он произнес мое имя низким протяжным голосом, от которого мгновенно все внутри превратилось в раскаленную лаву. Видят боги, как мне хотелось в этот момент просто приникнуть к его губам, раствориться в нежных ласках, не задумываясь ни о чем!

Но тьма недомолвок и несказанных вовремя слов стояла между нами непреодолимой стеной, нарастая с каждым новым часом. И потому я просто смотрела в его глаза и падала в бесконечную пропасть, в них таящуюся.

Но он пришел за ответами и, похоже, решительно намеревался получить их прямо сейчас.

— Время пришло, — тем же голосом прошептал он мне прямо в ухо, заставляя задрожать от неприкрытого полуобещания-полуугрозы.

Но ответные слова не успели сорваться с моих губ, как раздался громкий стук в дверь, вслед за которым в гостиную вошел один из прежних советников Алариса. Делая вид, что совсем не замечает интимности момента, он громким голосом объявил, тем не менее, стараясь не встречаться взглядом со своим господином:

— Ваш отец и его великородный гость ожидают в тронном зале.

Аларис медленно кивнул в ответ, не выпуская меня из стальной хватки объятий. Но я и не пыталась освободиться, украдкой наслаждаясь таким непривычным чувством защищенности, на которое у меня теперь не было права.

Едва назойливый гонец удалился за дверь, напоследок еще раз напомнив о необходимости явиться пред светлые очи Гералта, как внимание мужчины вновь целиком сосредоточилось на мне. Но эти секунды передышки сумели придать мне необходимой решимости.

— Аларис.

Он едва уловимо встрепенулся на звук моего голоса, в котором, как бы я не старалась, все же проглядывала нерешительность.

— Впереди нелегкий путь, в конце которого нас ожидает встреча с заклятым врагом. Так стоит ли сейчас бередить едва зажившие раны? Не лучше ли оставить это на потом?

Он прищурился, явно не соглашаясь с моими словами:

— Триана Мари Леон, ты сторонишься меня вот уже несколько дней. Ты отказываешься говорить, боишься даже лишний раз взглянуть в мою сторону. И как я могу продолжать спокойно ожидать наступления этого самого момента? Мое терпение на исходе, и я не собираюсь больше ничего откладывать.

Я нерешительно коснулась его руки, успокаивая и внушая ложное спокойствие, о котором сама могла пока лишь мечтать.

— Пойми, что сейчас все мои мысли заняты предстоящим походом.

В ответ на мои слова он внезапно усмехнулся и лениво промолвил:

— А с чего ты взяла, что я возьму тебя с собой?

На секунду я задохнулась от острого чувства возмущения, которое мгновенно схлынуло, едва память заполнили страшные образы воспоминаний: длинная пустая комната, единственным украшением которой служили ряды обманчиво бесполезных уродливых зеркал; бесконечные столы лабораторий, окруженные огромными неповоротливыми механизмами для создания монстров, темный коридор, оплетенный липкой нитью паутины.

Я знала, что он не сможет справиться со всем этим в одиночку, не сможет избежать хитроумных ловушек и выбраться из этого проклятого замка живым. И потому я должна, должна была во что бы то ни стало убедить его взять меня с собой!

— Аларис, — я помедлила мгновение, подыскивая те самые слова, что могли помочь мне это сделать: — Пожалуйста, услышь, что я сейчас скажу. Не отмахивайся от моих предостережений как от пустых угроз, ведь я действительно знаю, о чем говорю. Этот замок — спутанный клубок змей, готовых ужалить в любое мгновение. И если не знать его слабых мест, если не знать, куда повернуть в следующий миг, то он поглотит, засосет в черное жерло коридоров и подземелий. Позволь мне быть с тобой рядом, позволь помочь! И я обещаю, что не стану соваться в самое пекло, а просто незаметно буду рядом.

Вампир заметно призадумался. Я в нерешительности стояла перед ним, с трепетом ожидая его ответа, и когда на мгновение он устало прикрыл глаза, я поняла, что победила.

Но не стала ли эта победа еще одной ступенью к концу?

Мужчина произнес нарочито безразличным голосом, все так же не открывая глаз:

— Твоя власть над моим разумом порой пугает даже меня самого. Но это не будет продолжаться вечно. Однажды время для разговора все же придет. И наступит оно гораздо раньше, нежели ты думаешь, — он распахнул глаза и произнес последние слова, глядя на меня в упор.

Не успела я ответить, как внезапно замок содрогнулся от резкого удара: зашатались картины на стенах, со стола посыпались на пол многочисленные хрупкие статуэтки, любовно коллекционируемые Антией.

Я с трудом удержалась от громкого вскрика, слишком уж этот звук напомнил мне о штурме Артели — точно так же тряслась земля под ногами, когда крылатые монстры с грохотом опускались на каменную стену.

Я испуганно взглянула на Алариса, ожидая увидеть изумление, ярость, гнев, но на лице вампира читалось неприкрытое удовлетворение.

— Аларис, что это было? — в моем голосе звучал нескрываемый страх, но в этот момент мне было все равно.

Он лишь загадочно усмехнулся и уверенно взял меня за руку. Ничего не говоря, потянул за собой к двери. Осознав, что ничего объяснять он мне не собирается, я послушно последовала за ним.

Мы поднимались по длинной лестнице, ведущей на второй этаж, когда я ощутила еще одно содрогание земли под замком — но уже не испугалась. Загадочная уверенность моего вампира странным образом передалась и мне.

Наконец, мы вышли на просторный балкон, с которого окрестности замка были видны как на ладони. И в это мгновение я увидела истинную причину столь пугающих звуков.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем я смогла заговорить.

— Что это? — завороженным шепотом спросила я, не веря собственным глазам.

— Черные драконы, — с неимоверной гордостью ответил Аларис, вместе со мной любуясь огромными существами, которые медленно опускались перед замком, управляемые несколькими всадниками. Несколько драконов уже грузно приземлились, и теперь сворачивали огромные увесистые крылья.

— Но ведь они вовсе не черные, — я никак не могла заставить себя отвести взор от легендарных животных, не раз воспетых в легендах и мифах. Но я никогда не могла и подумать, что все эти рассказы — не досужие вымыслы, а реальность.

И потому сейчас зачарованно смотрела на длинные гладкие тела, переливающиеся под солнцем всеми цветами радуги, и отчаянно раскаивалась в том, что так и не научилась рисовать. На моих глазах оживала легенда, заставляя в очередной раз поверить в то, что чудеса все-таки существуют.

— Это название уходит корнями вглубь веков. Один из моих предков когда-то давно спас двух драконов, и взамен те принесли клятву служить потомкам своего спасителя. В честь места обитания этих существ — пика Делагарди — наш клан и получил свое название. Мы прибегали к помощи драконов лишь дважды, и на этот раз я принял решение обратиться к ним, предчувствуя, что Атоний может оказаться коварнее, чем мы ожидали.