Я сокрушенно покачала головой, ругая себя за невнимательность, но в этот момент раздались громкие крики, протяжно запели горны, знаменуя завершение длинной речи.

Словно только и ожидая этого момента, многочисленные воины как по команде отделились от толпы и ровным строем двинулись за ворота: туда, где, нетерпеливо выпуская тонкие огненные струйки из широкой пасти, их ожидали драконы.

Увидев, как Аларис уверенным шагом спускается с крыльца и направляется ко мне, я в последний раз оглядела широкий двор, стремясь сохранить этот момент в памяти.

Дэйкас виновато махал мне рукой, стоя на крыльце рядом с высокой фигурой, укрытой от посторонних глаз плотной накидкой, оставлявшей открытыми только светлые кудри. Я понимающе улыбнулась ему в ответ, чувствуя свою вину перед Аннорой — я так и не увиделась с ней после той жуткой ночи, когда моим сознанием правила Катрина.

От дальнейших размышлений меня отвлек звук быстрых шагов позади меня, и спустя мгновение рядом уже находился Аларис. Я неуверенно взглянула на него, но он не заметил моего взгляда, предвкушая финальное сражение, и потому его глаза сейчас пылали воинствующим огнем, лицо было напряжено, брови нахмурены.

Я послушно следовала за ним, не задавая лишних вопросов ровно до момента, когда он таким же уверенным шагом двинулся к ближайшему дракону.

Я опасливо замедлила шаг, когда животное с шумом выдохнуло тонкую струю огня прямо из пасти, но вампир не обратил на это внимания: уважительным жестом прикоснувшись к огромной голове, он ласково провел по ней рукой, что-то неслышно нашептывая зверю.

И животное определенно его понимало, в круглых прозрачно-фиолетовых глазах читалось понимание и осмысление происходящего.

Вампир легко взобрался по толстым перетяжкам на спине животного, и протянул мне руку. Я с опаской подошла вплотную к дракону, ощущая почти первобытную мощь и силу этого мифического существа, и, крепко зажмурив глаза, робко протянула ладонь Аларису.

В ту же секунду мужские руки сделали сильный рывок на себя, заставляя меня буквально взлететь, перебирая ногами в воздухе. И только оказавшись за спиной у Алариса, я перевела дух и позволила себе, наконец, открыть глаза.

И именно в этот момент животное царственно приподнялось с земли, расправляя сложенные крылья, чтобы через мгновение сделать резкий шаг — а в следующую секунду уже оказаться в воздухе!

Я, что было силы, вцепилась в плечи Алариса, который уверенно держал в руках жесткие тонкие полоски необработанной кожи, уходящие куда-то за шею животного. И только через некоторое время, когда разум оправился от первого потрясения, я поняла, что то были своеобразные поводья, с помощью которых всадник мог контролировать движения драконов.

Но только когда тело понемногу свыклось с ощущением громадного кожистого существа подо мной, я смогла в полной мере осознать, что лечу.

Лечу!!!

Внизу проплывали пышные хлопья величественных облаков, сквозь которые проглядывали едва уловимые очертания лесов, полей, рек.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть, что за яркие блики сверкают на поверхности воды, но заглядевшись, едва не пропустила момент, когда мы начали поворачивать.

Это было непередаваемо: чувствовать, как подо мной напрягаются сильные мышцы, как развороты широких кожистых крыльев, каждое из которых превосходило целую лошадь, стремительно разворачивают громадное тело, направляя его в нужную сторону.

В лицо бил ветер, я не слышала ни единого звука, оглушенная той скоростью, с которой мы оставляли далеко позади бесконечные зеленые луга.

В груди нарастало чувство звенящего, почти детского непередаваемого восторга, с каждой секундой разрастающегося, пока я не почувствовала, как меня до последней клеточки не переполняет восхищение и радость.

Я счастливо засмеялась во весь голос, и, каким-то чудом услышав мой голос, Аларис обернулся ко мне и неожиданно подмигнул. Я широко улыбнулась ему в ответ, не в силах скрыть переполняющие меня чувства.

А он просто смотрел на меня в течение нескольких невыразимо долгих секунд, прежде чем повернуться обратно.

Я прижималась грудью к твердой надежной спине и упивалась открывающимся видом.

В небольшом отдалении летели еще множество драконов, на каждом из которых находилось по пять-шесть вампиров.

Удивительно, но все драконы были разными: ближайший к нам переливался под яркими лучами солнца всеми оттенками зеленого — от нежного цвета молодой листвы на голове до глубокого изумрудного по бокам. Длинный хвост кокетливо извивался тонкой жесткой кисточкой, почему-то давая ясно понять, что это дракониха.

А вот чуть поодаль летел грузный темно-синий дракон, в котором все, начиная от хищной морды и заканчивая толстыми короткими лапами, выдавало его немалый возраст.

Каждый из них был не похож на предыдущего, но все вместе они составляли единую неделимую картину, удивительней которой я никогда ничего не видела.

И я была уверена, что навсегда запомню этот миг: лучи яркого, почти ослепительного солнца, отражающиеся яркими бликами от разноцветных гладких тел, распластавших огромные крылья во все стороны. Иступленный бешеный ветер, оглушающий, заставляющий почувствовать себя маленькой песчинкой, попавшей в стремительный водоворот бушующего торнадо. Всепоглощающее, чистое, не замутненное ничем другим ощущение пронзительного восторга, заполнявшего каждую клеточку моего тела.

А мы все летели и летели, оставляя позади просторы пронзительно зеленых равнин и густые чащобы дремучих лесов, и я не могла поверить в то, что еще совсем недавно я была там, пробираясь сквозь темные дебри, с ужасом оглядываюсь назад в ожидании погони.

Потихоньку местность под нами начала меняться: чем ближе мы приближались к владениям Атония, тем непригляднее становилась природа вокруг.

И когда на горизонте показались знакомые очертания зловещего замка, от моей восторженности не осталось и следа, она полностью растворилась под бременем воспоминаний, мгновенно пробудившихся от одного только вида острых башен и темного леса вокруг.

Но что-то было не так: я почувствовала это по резко напрягшейся спине Алариса и тут же сама пристально вгляделась в знакомые очертания, пытаясь отыскать причину его беспокойства.

Спустя мгновение от открывшегося вида множества черных фигур, окруживших замок ровными длинными рядами, я, сама того не замечая, крепко сжала ладони в кулаки от резко нахлынувшего чувства обреченности.

Нас уже ждали…

Драконы медленно описали большой круг над замком и начали снижение, грозно распластав кожистые крылья в воздухе.

Я с тревогой смотрела на пока еще крохотные фигурки воинства Атония, приготовившегося к сражению. Очень скоро порядок в их стройных рядах нарушился: беспокойно глядя на небо, вампиры, облаченные в боевые доспехи, начали спешно сворачивать импровизированный военный лагерь. Я нахмурилась, не понимая причины их странного поведения: если все эти приготовления были для нас, то почему же они так торопливо бегут обратно к замку, превращая сплоченные ряды в беспорядочное скопление?