– Так и есть, – произнес Велимир. – Давным-давно Земля была связана с иными реальностями особыми вратами. Люди путешествовали по мирам так же легко, как допустим из города в город. Множество порталов разбросаны по планете в определенных узловых точках, где происходили всплески подземной энергии. Этим и можно объяснить строго географическое распространение нечисти. К примеру, три портала находились в северной Европе. Оттуда и явились те существа, которых знаем теперь как эльфы, гномы, великаны и прочие. На Руси – домовые, кикиморы, лешие… Надеюсь, смысл понял. Старейшины разрушили врата в преддверии войны с волшебниками и богами. Оттуда могла прийти помощь и спутать карты… А боги – психоэнергетические сущности, олицетворения силы народов, их Дух. Богом мог стать обычный человек, получив силу племени, бог мог родиться из сгущенных мыслей людей. Есть даже особый механизм – Эгрегор, позволяющий создавать богов…

Мимо скользили сады и огороды, виднелись избы, колодцы, сараи и сеновалы. Во дворах кричали петухи и лаяли псы, промелькнула стайка жирных важных гусей… Картина пасторальная, спокойная и немного волшебная – из иного времени и другого мира. А однажды прошли мимо настоящей кузницы. Над маленькой избушкой поднимался столб дыма, пахло гарью и слышались частые звонкие удары металла по металлу. Я замечал жителей. Мужчины, одетые в простые рубахи, штаны и лапти занимались по хозяйству: ремонтировали дома, работали в огородах. Мелькали женщины, босоногие дети…

Мы неспешно шли по тропинке, волхв рассказывал, объяснял. В конце концов, не выдержал и закашлялся, тряхнул седой бородой. Хотел продолжить, но взглянул на меня и осекся. В голубых глазах промелькнуло беспокойство.

– Саша… – произнес он.

– Да? – отозвался я.

– Тебя что-то гложет? – медленно спросил Велимир.

– Нет, – ответил я и мотнул головой. Отогнал ладонью нахального шмеля, что вздумал погудеть на ухо. – С чего вы взяли?

– Я вижу в тебе внутреннюю борьбу, – сказал старик, окинул меня подозрительным взглядом. – Не хочешь рассказать?

– Не хочу, – отрезал я, добавил сухо: – Все хорошо.

– Саша… – осторожно произнес Велимир. – Ты можешь на нас положиться. Поможем и подскажем, научим, защитим…

Я посмотрел на волхва и горько усмехнулся. В глазах Велимира понимание и сочувствие, на губах добрая улыбка. Старик белый как лунь, даже кожа казалось, мерцала внутренним светом. Бородатый и седоволосый, с посохом в руках. Волшебник из сказок, мудрец и провидец…

Он не обманывает, – с содроганием подумал я. – По крайней мере, в этом. Он и Вадим будут рядом, подставят плечи и вытрут слюни как неразумному дитяти, научат обращаться с силой, дадут кров и пищу. Просто так, потому что мне действительно нужна помощь, а не из корысти. Никогда не заставят что-то делать, не воспользуются и не солгут.

– Я знаю, – глухо пробормотал я, выдержав прямой взгляд старика. – Знаю… И я благодарен.

– Тебе не дает покоя гибель города, – догадался Велимир.

– Предлагаете смириться? – спросил я.

– А что остается? – скорбно сказал старик.

– Хорошо, – кивнул я.

– Хорошо? – воскликнул волхв, удивленно вытаращил глаза.

– Да, – проворчал я, сделал вид, будто увлеченно разглядываю большой раскидистый дуб справа от тропинки. – Люди погибли, их не вернешь. Демона победить нельзя. Остается радоваться, что выбрался. Через несколько дней забуду, заживу новой жизнью. Память человека так устроена, что в ней быстро стирается плохое…

– Неужто сможешь? – поразился Велимир.

– Сейчас иные люди, – буркнул я и упрямо наклонил голову. – Мы умеем контролировать эмоции, можем приспосабливаться к чему угодно. Новый виток эволюции, пока незаметный, но слишком явный для внимательного взгляда. Если разразится ядерная война, прилетят зеленые человечки с Лучом Смерти или выползет Ящер из недр Земли, то никто не удивиться. Люди просто приспособятся, выживут любой ценой. Мы хуже тараканов, мы – вирус. Думаете, почему я еще в здравом уме? Почему не бьюсь в истерике, не дрожу от ужаса? Потому, что разум акцентирует внимание не на проявлении проблемы, а на ее решении, остальное отметает как мусор.

По мере того как я говорил, глаза Велимира раскрывались все шире, а челюсть отвисала. Более растерянным я его не видел.

– Возможно ты и прав… Однако я вижу иное. Ты – Козерог! Твой Тотем отличается большой стабильностью и выносливостью. Ты – Камень, Земля… И ты не умеешь врать, Саша.

– Хм… – пробормотал я угрюмо. – Всегда казалось, что наоборот. Ну да ладно… Мои чувства роли не играют. И потерянного не возвратишь. Я победил колдуна, убежал от волшебницы и солдат, обошел стороной Проклятого Охотника. Неужели думаете, что хочу вернуться в пекло?

– Надеюсь на твое благоразумие, – вздохнул волхв. – А насчет колдуна ошибаешься. Ведьмы сказали, что мистик сбежал перед твоим пробуждением. Обратился в ворона и улетел.

– Я думал, что победил Платона, – произнес я задумчиво.

– Ты заключил его в ту же клетку, в которую мистик хотел посадить тебя, – сказал волхв. – Но он – Мастер Снов, причем очень опытный.

– Ясно, – кивнул я. – Учтем.

Отвернулся и с тоской посмотрел в небо. На лазурное поле набежали белые барашки облаков. Мелькали быстрые ласточки, гонялись за черными точками мух и жучков. Солнце начало клониться по небосводу, но до вечера еще далеко. Теплый и сладкий воздух пьянил, кружил голову. Уши улавливали шелест листвы и шепот ветра, далекие голоса, крики детей. Где-то сонно пролаял пес, замычала корова.

Красота природы разозлила еще больше. Я закрыл глаза и глубоко вдохнул, попытался очистить мозг от ненужных мыслей. Не получилось. Перед взором быстро мелькали картинки: солнечные и шумные улицы Славгорода, лица друзей, сотрудников, родных, просто соседей. Затем чернота, трупы, стеклянные глаза мертвецов, прозрачные зыбкие грани реальности, скелеты деревьев, домов…

– Саша, – послышался преувеличено спокойный голос Велимира.

– Что? – спросил я и открыл глаза.

На губах старца слабая улыбка, в глазах грусть и понимание. Борода и волосы развивались на ветру, немного распушились и окружили волхва серебристым ореолом.

– Я тебя кое с кем познакомлю, – сказал волхв. – Пойдем. Возможно, получишь ответы на вопросы, найдешь себя…

Велимир поманил рукой и ушел вперед. Я помедлил, посмотрел на прямую, как доска спину старика, гордо вскинутую голову. Пожал плечами и догнал. Старик молчал, вновь о чем-то задумался. Быстро шагал, решительно вбивал посох в твердую почву.

Тропинка вывела за пределы деревни. Впереди шумел лес. Кроны деревьев подпирали небо, между стволами густой кустарник. Дорожка сузилась, превратилась в едва заметную тропку. Ноги ступали по мягкому ковру сухих прошлогодних листьев. Ветки цеплялись за одежду и царапали кожу. В воздухе витал приятный запах терпкой листвы и древесной смолы. В уши врывались тысячи шорохов и скрипов, попискивание, хлопанье крыльев. Я то и дело пригибался, отодвигал листья и отмахивался от липкой паутины. Ругался про себя и старался не потерять из виду белый балахон волхва. Тропинка вилась между деревьями, пряталась под листьями, снова проявлялась, убегала дальше.