– Нет, – улыбнулся Велимир. – Богатыри.

– Ого! – удивился я. – Но я думал…

– Сказки? – хмыкнул старик. – Нет, Саша. Богатыри существовали. Есть и сейчас. Великие бойцы, непобедимые и могучие ученики волхвов, вместилища той загадочной субстанции, что зовется Русским Духом. В мифах и преданиях скрывается гораздо больше, чем просто фантазия, страхи и чаяния народа. Ты должен понять – то, что ранее считал вымыслом, и есть реальность. Картонный мир – это тот, в котором живут люди сегодня. О прошлом заставили забыть, стерли память…

– Но зачем? – воскликнул я. – С какой целью?

– Народом, что не помнит своего прошлого легко управлять, – с грустью сказал старик. – Старейшины задумали великое. Объединить нации Земли, создать единое правительство, стереть различия между людьми. Всеобщая глобализация, интернет, телевидение… Лет через двести будет три-четыре громадных государства. Через пятьсот мы перестанем быть русскими, англичанами и китайцами. Станем просто землянами.

Глаза Велимира потускнели, лицо еще больше постарело, осунулось. Я посмотрел на волхва и понял, что ошибся. Нет, сейчас он выглядел именно тем, кем являлся – очень старым, безумно уставшим от тяжкой ноши человеком. Внутренний огонь, отблески которого постоянно светились в глазах, обманывали, заставляли верить в другое. Внутри –яростный и молодой воин, снаружи – дряхлый старец… Ведь часто бывает… Смотрим на внешность, но подсознательно видим душу, энергию. Зеркала души никогда не обманывают. Потому испытываем гадливость при виде, казалось бы, красивого, успешного человека. И тонем в сияющих омутах глаз другого, неприметного и серенького.

Я неловко прокашлялся, отвел взгляд. Моменты слабости бывают у каждого. Мы всего лишь люди…

– А чем плохо быть землянами? – проворчал я. – Закончатся войны, исчезнут границы, национальная и религиозная неприязнь.

– Не плохо, – грустно сказал Велимир. – Но все в нашем мире не зря. И народы тоже. У каждого своя миссия, предназначение. В целом мы составляем единый организм, что зовется человечеством. Лучше привести к гармонии, чем убивать одни органы и развивать другие.

– Оставим желудок и превратимся в одноклеточную амебу, – хмыкнул я. – Или мышцы. Тогда можно опять на пальмы и жрать бананы.

– И смех, и грех, – улыбнулся волхв. – Ты правильно понял. Когда-нибудь мы действительно объединимся, но пока надо сражаться за то, чтобы остаться самими собой.

– Потому и тренируетесь? – спросил я и кивнул на звенящих мечами бойцов. – Набираетесь сил, а потом в бой, на баррикады?

– Нет, – поморщился Велимир. – Мы сражаемся иными методами. А боевая подготовка… В здоровом теле, здоровый дух.

– Занятно, – проворчал я. – Потому и живете на лоне природы, не принимаете ничего извне?

– Хм… – пробормотал старик, задумчиво потеребил бороду. – Думаешь, мы фанатики и не пользуемся благами цивилизации из глупого желания жить по старинке?

– Не прав? – поддел я. – Хотя понимаю… вещи привносят мысли. Человеку городскому некогда думать о духовном и следовать заветам предков. Ведь есть интернет, мобильный телефон, автомобиль, дурацкая, никому не нужная работа. Если дать хотя бы часть этого молодежи, то разбегутся, умчаться исследовать внешний мир.

– Отчасти прав, – сухо ответил Велимир. – Но мы обязаны идти в ногу со временем, иначе погибнем. Потому и отправляем учеников в города. Одного знаешь – Вадим… Была бы возможность, то пользовались компьютерами, электроникой.

– Что мешает? – произнес я. – Поставьте ветряки, генераторы, спутниковые тарелки.

– Есть… причины, – увильнул волхв. – Желаешь прогуляться?

Я бросил взгляд на бойцов. Все-таки выдохлись, попадали на истоптанную траву. Лежали, подставляли разгоряченные лица прохладному ветерку. Громадные мечи тускло блестели на земле. Я прикинул в уме, недоверчиво хмыкнул. Ребята невероятно долго держались. Обычный человек двуручной оглоблей и пяти минут не помашет, свалится без сознания… Я посмотрел на старика и кивнул.

– Пойдемте.

– Замечательно, – улыбнулся Велимир.

Повернулся и двинулся в проход меж деревьями, отодвинул низко нависшие ветки. Показалась широкая дорожка. По обе стороны утопающие в зелени садов бревенчатые избы. Мы неспешно пошли по тропинке, молча любовались пейзажем, дышали воздухом. Старик о чем-то напряженно размышлял, размеренно шагал, переставлял посох. Но быстро пришел в себя, спросил:

– Как тебе наша деревня, люди?..

Я задумался, огляделся вокруг. Глубокая лазурь неба над головой, сочная зеленая листва и травы, коричневые крыши домов… Да, пожить здесь было бы неплохо. Спокойно и безопасно. Тихая заводь посреди бушующей бури. В таких местах особенно хорошо думается, решения приходят сами собой. А мне надо поразмыслить, ох как надо!..

– Тут очень спокойно, – осторожно произнес я. – И люди хорошие, светлые… Но вы ведь не для того искали, чтобы узнать мое мнение и поговорить о Вечном?

– Да, – не стал отрицать старик, глянул из-под нахмуренных бровей. – Ты меня беспокоишь.

Я с усилием улыбнулся, постарался сохранить непринужденный вид.

– Чем именно?

– Вадим верно подметил, – медленно произнес волхв и сверкнул глазами. – На тебя многое свалилось. Больше, чем способен выдержать человек. Тотем обязывает. Ты теперь не просто человек. Маг! Хранитель! Страж Солнца!.. От тебя зависит, куда пойдет человечество, и кем станут люди…

– Могли бы и не напоминать, – поморщился я. – Но я не хочу быть поводырем или пастырем, не желаю править!

– В том-то и дело, – вздохнул Велимир, устало покачал головой. – Правят Старейшины. А ты должен Хранить, не вмешиваясь в ход истории. Предпоследнее поколение магов погибло, не успев воспитать следующее. Книги и знания утеряны, естественный ход вещей нарушен. Те, кто обязан скрытно помогать, теперь дергают за ниточки целые народы. И не хотят уходить, хотя их время давно вышло. Мир медленно и неуклонно катиться в пропасть.

– Армагеддон? – буркнул я.

– Возможно, – кивнул волхв. – Но скорее просто переродимся в бездушных кукол, рабов, изгадим планету, а потом убьем самих себя.

– А Старейшины? – спросил я. – Что с ними? Насколько понимаю, в покое не оставят.

– Ты угроза, – ответил Велимир. – Старые маги знают о твоем существовании. Та сила, что переполняла их многие столетия, переходит к новому поколению. Старейшины надеются, что убив вас, вернут могущество.

– И что вы предлагаете? – фыркнул я. – Выучится, а потом провозгласить себя Добром, пойти и зверски зарезать нечестивцев?

– Нет, – улыбнулся волхв. – Зачем крайности? Тебе главное выжить и сохранить остальных носителей Тотемов. А Старейшины сами умрут. Уходящая Сила заберет и долголетие. Останется лишь разрушить установленную систему…

– То есть предлагаете сидеть тихо и не дергаться, – понял я. – Что ж, в этом есть здравый смысл… Вы упомянули про порталы и нечисть. Не то, чтобы меня сильно интересовало, но для общего развития… Вадим тоже намекал, что эльфы, гномы и боги существуют.