К нему вернулся слух, пропавший после взрыва гранаты. Он достал из кармана мобильник Щербатого. Думал, здесь, на высоте, вблизи станицы, трубка поймает сигнал. Но гудков не было.

Небо расчистилось, и уже проступали первые звезды. Только сейчас до него дошло, что он выжил и, кажется, победил.

«Спрячься в огне, убей двух врагов», — вспомнились вдруг слова старика Панкрата Чудилина. Сумасшедшее пророчество сбылось.

К горлу подкатил комок.

— Дедушка, дай мне знак, что ты здесь, — прошептал он в вечернее небо.

Затаил дыхание. Ждал… Знака не было.

…Он долго сидел, привалившись спиной к огромному камню, слушал пение сверчков, вдыхал запахи трав и смотрел на раскинувшуюся внизу, зажигавшуюся огнями окон Островскую.

Потом решительно отшвырнул от себя пистолет. Встал на ноги и начал быстро спускаться по тропинке в родную станицу.

Все небо над его головой было усеяно счастливыми звездами…

Лазарь проснулся среди ночи и понял, что умирает. Внутри него и снаружи была звенящая пустота. Он будто висел в этой пустоте. Будто растворился в ней. Попробовал пошевелить рукой или ногой под одеялом — ничего не вышло. Он не чувствовал тела и поэтому не мог сжать кулаки. Не чувствовал языка, губ и поэтому не мог прокричать смерти: «Пошла прочь!» Единственное, что его еще слушалось, это глаза. Лазарь смог их открыть и теперь ясно видел перед собой лицо смерти. Оно расплылось на потолке гадкой гримасой. Свет уличного фонаря проникал сквозь щель в занавесках. И от этого света, пропущенного сквозь цветок на подоконнике, сквозь дырявый матерчатый абажур люстры, на потолке проецировалась уродливая скалящаяся физиономия. Нет, ошибки быть не могло. Это не была причудливая игра света и тени. Это была смерть собственной персоной. Два больших желтых глаза, не мигая, смотрели на Лазаря. Крючковатый нос был похож на клюв хищной птицы, а распахнутый в улыбке рот — на неровную, объеденную арбузную корку. «Так вот ты какая», — пронеслось в мозгу у Лазаря. Он пожалел, что не до конца задернул перед сном занавеску окна. Пожалел, но только на мгновенье, что встречает смерть в полном одиночестве. А потом подумал, что так, верно, и должно было случиться. Подлая трусливая тварь с юности выслеживала его, бродила вокруг да около и все никак не могла к нему подобраться. Она вцепилась в него ночью, в спящего, в тот единственный момент, когда воля дремлет. Она умышленно не тронула зрение, оставила ему эту последнюю лазейку в мир живых. Лазарь понял, смерть хочет, чтобы они напоследок посмотрели в глаза друг другу, хочет поймать его последний отчаянный взгляд, сполна насладиться победой над ним. Но кое-что все-таки еще было в его силах.

Лазарь закрыл глаза и сам, раньше срока впустил в себя темноту. Он почти услышал стон разочарования и злой скрежет зубов. Почти увидел, как лицо на потолке перестает улыбаться…

Лазарь жаворонком уносился вверх сквозь калейдоскоп затухающих счастливых видений, последним из которых было ясное синее небо над одинокой телегой в степи — той самой, на которой они с отцом когда-то возвращались с даниловской ярмарки…

Наш специальный корреспондент Анна Бланк передает с места события. Ей удалось поговорить с единственным выжившим.

Волгоградская область в последние годы видела много ужасных проявлений преступности, но ничего подобного, кажется, в наших краях еще не было. Девять убитых — таков результат бандитской разборки в Даниловском районе. В ночь на 14 августа, в степи, близ станицы Островской случилась маленькая война — больше часа шел бой с применением автоматического оружия и гранат. Уже на следующий день на место перестрелки лично выехал начальник Главного управления внутренних дел Волгоградской области Михаил Грунин в сопровождении начальника РУОП Вадима Толкунова, бригады следователей и бойцов ОМОН. Их взору предстала страшная картина, поначалу озадачившая даже самых опытных борцов с преступностью.

Примерно в 11 километрах от станицы Островской, на холме, возвышающемся над рекой Медведицей, рядом с еще теплым, дымящимся пепелищем некой сгоревшей постройки, были найдены 7 трупов с огнестрельными ранениями, также одно сильно обгоревшее тело обнаружили непосредственно на месте пожара и еще один труп с осколочными ранениями — на значительном удалении от основного места трагедии, на другом берегу реки. У подножия холма с одной стороны сиротливо стояли два автомобиля «Нива», с противоположной стороны — «Жигули» девятой модели. Почти все тела уже опознаны, кое-кого из убитых милиционеры еще при жизни хорошо знали в лицо. Так, им были прекрасно известны криминальные авторитеты Волгограда Евгений Архипов и Сергей Рогачев. Оба, по оперативным данным, входили в ближайшее окружение вора в законе Георгия Гелашвили (больше известного как Жора Ереванский), убитого этой зимой в ходе другой нашумевшей перестрелки, о которой писала наша газета.

Оперативниками тогда сразу была выдвинута версия о том, что некогда могущественный преступный клан Ереванского продолжает нести серьезные потери в разгорающейся криминальной войне. Но с кем? Мы не раз информировали читателей о гипотезах, которые существовали на этот счет у правоохранителей, но ни одна из них по-настоящему так и не подтвердилась. Бойня у станицы Островской, кажется, дала ответ на этот вопрос, и он оказался совершенно неожиданным.

Поздно вечером 14 августа в станицу Островскую явился оборванный и окровавленный человек, оказавшийся единственным выжившим в ночной перестрелке. Он заявил, что является жителем Санкт-Петербурга, что люди Сергея Рогачева похитили его в родном городе, привезли в степь и держали в качестве заложника в той самой постройке, что сгорела в ходе боя. По счастливой случайности, вашему корреспонденту удалось поговорить с этим единственным свидетелем, заложником, жертвой! Наш разговор состоялся в опорном пункте милиции, куда неожиданного визитера препроводил участковый милиционер станицы Николай Давыдкин. Свидетель был очень немногословен, говорил медленно, нехотя, что вполне объяснимо его измотанным состоянием. Привожу нашу беседу почти дословно.

— Как вас зовут?

— До сегодняшней ночи Геннадием Кауровым был.

— Почему они вас похитили?

— Старые счеты. Мой дед их деда убил…

— Какого деда?

— Степана Рогачева. И Николая Рогачева тоже. Их два брата было. Как и сейчас.

— И тех братьев обоих убил ваш дед?

— Да. В 1929 году.