– Час назад, ваше императорское величество, – бодро ответил начальник Службы безопасности. – Появились из ущелья Страданий, мы следим за их действиями.

– Откуда?! – поперхнулся вином император. – Ты почему сразу об этом не сказал?! Я сам ими займусь!

Перенестись к нужному месту демону не составило больших усилий. В своей империи он почти бог.

Как давно закончилась моя истерика? Не знаю. Все еще темно. Одиноко и страшно. Тан дышит, но в себя не приходит. Подсела к нему, посмотрела на свои крылья. Ума не приложу, как они работают. Словно живут собственной жизнью. Но нас с некромантом укрыли. Стало чуточку легче. Я начала засыпать и вдруг почувствовала, что что-то изменилось в окружающем нас пространстве. Выглянула слегка из-под крыльев, часто моргая, потому что организм требовал отдыха и сна, после такого-то стресса. И захотелось нырнуть обратно, так как вокруг нас, укрытых гигантскими белоснежными крыльями, ходил огромный демон. Страшный и опасный. Попробовала своей магией исчезнуть отсюда, но увы. Перебои тут с магией.

– Кто ты? – раскатисто спросил демон, и что-то в тембре его голоса показалось мне знакомым. – Кто бы ты ни был, на моей территории твоя магия бессильна, пока я считаю тебя врагом!

Император демонов увидел незнакомое существо и трансформировался в боевую ипостась, ведь даже несмотря на то, что ущелье Страданий глушит любую магию, кроме магии самого императора (подарок Тьмы), физические способности никто не отнимал.

Существо, укрытое крыльями, не двигалось с места и признаков жизни не подавало. Но скрывающие тело крылья явно указывали на то, что их хозяин живой. Странно, но Ррагр не видел второго, хотя ощущал, что рядом двое.

Император демонов обратился к существу, чтобы тот представился. И сразу поставил в известность, что магия тут не работает. Но существо оказалось или слишком наглым, или без сознания, так как действий от него Ррагр так и не дождался.

– Я император этой империи! – начиная терять терпение, громыхнул раскатисто Ррагр. – Назови себя или умри здесь же!

И демон оскалил пасть в намерении повыдирать перья из этих совершенных, мозолящих глаза белоснежных крыльев.

Расслышав последнее предупреждение, я испугалась. Мысленно собрала свою волю в кулак.

«Не раскисать! Это же мой знакомый демон… Авось и договоримся!» – уговаривала я себя.

– Стойте, – крикнула демону, и крылья сами раскрылись, открывая взору демона и меня, и некроманта. – Не надо нас убивать!

Император демонов, почти прыгнувший на меня, вдруг уронил свою немаленькую клыкастую челюсть на землю. Причем не фигурально выражаясь.

– Лана?! – воскликнул он рычаще-удивленно. Секунда – и передо мной уже красавец-блондин, которого я помнила как императора демонов.

– Угу, – шмыгнула я носом.

– А это, – кивнул он на мои крылья.

– Подарок, – сказала я. – На время дали. Заценить, так сказать. Как аренда кончится, верну. Не убивайте нас, пожалуйста.

Теперь демон смотрел на меня с укоризной.

– Лана-Лана, – покачал он головой. – Ну как же можно?! Конечно, я не буду вас убивать. Что со вторым?

И мы дружно взглянули на некроманта.

– Не знаю, – опять засопливела я, вспомнив, что видела, пока падала в пропасть. – А можно нас отсюда перекинуть в университет?

Демон сверкнул глазами, осмотрев меня, но ответил:

– Можно и в университет. Но не откажешься же ты посетить мой дворец вначале? – задал он вопрос мягким вкрадчивым голосом.

– А вы нас потом отпустите? – не ожидая, впрочем, услышать от него правду, задала вопрос я.

– Отпущу-отпущу! Не переживай, пока ты не открыла Книгу Знаний, ты считаешься студентом и забрать тебя из университета нельзя, к сожалению, – серьезно ответил император. – А если удерживать насильно, то через неделю умрешь. Исключение – Лабиринт Силы.

Или он сумел преодолеть мое пожелание-заклинание про удлиняющийся нос, или действительно сказал правду. Вот интересно, а почему император вампиров тогда хотел меня к себе притащить, ну, в видении? Не знал, что ли, что я студентка?

«Выбора сейчас все равно нет», – грустно подумала я и согласно кивнула императору.

– Хорошо, мы посетим ваш дворец, ваше императорское величество, – ответила ему.

Демон протянул мне руку. Я уже хотела взяться за нее, как вспомнила про еще одного пассажира.

– А Тан? – показала я глазами на некроманта.

– Ах, это, – небрежно отмахнулся император, – его тоже заберем, не переживай. Лекарь посмотрит, чем его так приложило. Возьми меня за руку, так будет быстрее.

«Одна! В моей империи! Уставшая и сонная! Да это прямо подарок какой-то!» – ликовал в душе Ррагр.

Конечно, он ей поможет и отпустит. И некроманта этого подлечит, если для нее это так важно. Все что угодно! Главное – втереться в доверие. Удержать женщину можно тысячами способов, и Ррагр знает их все.

А уж своего он не упустит. Не будь он императором демонов, самой коварной расы на Итасе. Даже дроу до сих пор верят, что смогли тогда умыкнуть у них артефакт «Звон», когда на самом деле все обстояло гораздо изощреннее. Артефакт, даже лишенный хозяина, засыпать не торопился, растянув этот процесс. Начал проявлять чрезмерную активность, и было нужно его усмирить на время, вот демоны и сделали вид, что «не уследили» за такой ценностью.

«Ты обещала мне мороженое», – услышала я голос Тьмы в голове, перемещаясь вместе с демоном в его дворец.

«Вот еще», – успела фыркнуть ей в ответ я.

«Не дерзи! Если бы я не разрешила твоему покровителю передать крылья, вы бы уже сварились в том ущелье. Кстати, вы больше не пара с моим некромантом. Ты выиграла его освобождение. А мороженым угостишь?» – Вот и вся женская суть – сама придумала, сама передумала.

«…и покусаю!» – услышала я окончание, видимо, очень прочувствованной речи артефакта, когда мы переместились во дворец императора.

«Что случилось?» – устало поинтересовалась я у него, вяло реагируя на окружающую обстановку. Крылья были невесомыми, слава всем богам, но спина болела нещадно. Зато крылья уменьшились в размере, это радовало.

«Случилось! – пылал негодованием голос Шариза. – Ты всерьез решила довериться этому интригану?»

«Что я, по-твоему, совсем дура? – слегка, лишь для проформы возмутилась я. – Отосплюсь, разберусь с магией и обратно в университет. О, раз тебя слышу, значит, и магия скоро вернется».

«Оптимистка, – прозвучал в голове голос артефакта. – Ты учти, это мой потомок, но между нами – очень много поколений. До моего умения плести интриги ему еще расти и расти, но на тебя хватит с лихвой!»

«А ты мне на что?» – прикрыв ладошкой рот, зевнула я, украдкой рассматривая императора, который, сосредоточенно о чем-то размышляя, вел меня по коридорам своего дворца.