– Ты обо мне еще вспомнишь!

– Нисколько не сомневаюсь, – равнодушно отозвался красавец-брюнет вслед отъезжающему авто, выкинул пистолет в ближайший мусорный контейнер и, засунув руки в карманы брюк, направился к подъезду. Он почти выиграл битву, длящуюся полтора года. Почти. Осталось сделать последний ход, чтобы поставить мат Смирнову, Барсу и шайке журналистов. Мысль об этом заставила улыбнуться.

Сила не всегда залог победы, иногда залог победы – терпение. Молодой человек понимал это как никто другой. Но для большинства людей оставалось тайной, что тонкий расчет отнюдь не чужд бешеному нраву и рисковому поведению Руслана. Главное – соблюсти баланс между этими качествами.

Мысль присоединиться к Trap все больше и больше привлекала Маргариту, и спустя два дня она решилась.

Приехав в «Альфу» за час до начала занятий по вокалу, выяснила у сотрудников, где сейчас Артем, Леша и Петр. Ей указали на репетиционный зал: парни настраивали там инструменты. Рита глубоко вздохнула, легкая улыбка коснулась ее губ в предвкушении волнующих перемен в жизни, и девушка направилась к залу. В коридор из-за неплотно прикрытой двери пробивалась полоска света и отчетливо слышались голоса ее однокурсников. Судя по повышенным ноткам, они о чем-то спорили.

Рита поднесла кисть к двери, чтобы деликатно постучать, как вдруг услышала слова Петра, которые пригвоздили ее к месту, заставив замереть.

– Арт, все супер. Королёва – родственница Видича. Если станет нашей вокалисткой, он расстарается для нее. И раскруткой именно нашей банды «Альфа» займется в первую голову. А Гольдяшки пусть подвинутся и сосут.

У Риты от его слов внутри все оборвалось, к горлу подступил ком. То же гадкое чувство бессилия, ненужности, что она испытала, когда их дружбу предал Вадим. Так разбиваются иллюзии, вера в людей. Раз за разом, снова и опять, пока внутри в знак протеста или нежелания более выносить боль предательства что-то не очерствеет, не появится здоровый цинизм.

После предательства Вадима, подковерных игр в школе, хитростей и приспособленчества однокурсников в университете, тяжелой болезни на грани жизни и смерти для Риты как раз наступил переломный момент. Внутри нее что-то изменилось в считанные секунды, приняло неизбежные обстоятельства, желая сыграть в свою, только ей ведомую игру. Что толку лить слезы? Раз эта троица решила попользоваться ею, то она в долгу не останется: использует их сама, первая. Раз таковы правила жизни, шоу-бизнеса – да чего угодно – она сыграет по ним.

Артем не успел возразить другу: в зал, наполненный дневным светом, вошла Маргарита.

Петр и Леха стояли на тренировочной сцене рядом с инструментами (Лешка Карев замер около ударных, а Перов завис над клавишными), устремив на Риту взгляды и, по всей видимости, гадая, слышала ли она. Лицо Карева выглядело виноватым, в глазах Перова застыл вызов, а на губах – пренебрежительная усмешка. Артем стоял у сцены, вполоборота развернувшись в сторону вошедшей, и на чуть приоткрытых губах так и замерла фраза, которую он не успел донести до приятелей.

– Я согласна петь в группе, но только при выполнении вами определенных условий, – на весь зал возвестила Рита. И не дав одногруппникам опомниться, неумолимо продолжила:

– Хочу халявить в универе, как вы. Зачет, экзамены – автоматом. Посещения – свободные.

Артем попытался что-то сказать, но девушка жестом руки пресекла его попытку.

– И еще. Я хочу попасть после академа, через год, не к первокурсникам, а в прежнюю группу.

– Но это невозможно! – выпалил наконец Лебедев.

Рита улыбнулась, изумленно распахнув глаза.

– Артем, думаю, для твоей подруги папа расстарается, – в голосе обида смешивалась с горькой издевкой. Особый акцент девушка сделала на слове «подруга».

Не желая слышать еще что-либо, не желая больше ни секунды оставаться с парнями в одном помещении, Рита развернулась на каблуках и, едва сдерживаясь, чтобы не хлопнуть дверью со всей силы, вышла.

Первое-то условие было почти невыполнимо, а про второе и говорить нет смысла. Вернуться после академического отпуска в свою группу, которая к тому времени обгонит ее по учебной программе на целый год, – это из области фантастики. Рита была убеждена: парни ничего не сумеют придумать и станут кусать локти из-за своей неудачи. Ведь без Риты продвижение Trap в «Альфе» накроется медным тазом. Их чертовы амбиции разобьются о реальность.

– Она все слышала, – высказал общую мысль Лешка – юноша, слишком приземистый и широкий в кости, чтобы казаться привлекательным, к тому же невысокий.

– Я найду ее и поговорю, – Артем рванул к двери и вылетел в коридор. Но, оглядевшись, не нашел Риту.

Девушка спряталась в комнате, служившей кладовкой: небольшом помещении, заваленном разной мебелью, в котором пахло сигаретным дымом и пылью. Оно находилось всего через два кабинета от зала, где Рита только что предъявила однокурсникам ультиматум.

Плакать? Девушка считала это унизительным. Не хотелось признавать, как произошедшее больно ранило чувства, не хотелось, чтобы последствия очередного предательства снова выели рану в солнечном сплетении. Хотелось заснуть – прямо сейчас, моментально – а проснуться, когда переживания отступят. «В конце концов через год это не будет иметь уже никакого значения», – пыталась мысленно успокоить себя Маргарита.

Запах был таким удушливым и раздражающим, что девушка не удержалась и чихнула. Только вытянула из сумочки пачку бумажных носовых платков, взяв в руку один, как громко чихнула вновь.

– Вот ты где, – Артем нашел беглянку, прикрыв за собой дверь.

Кладовка в плохую погоду служила сотрудникам одной из курилок. К счастью, это помещение было самым непопулярным: тут нечасто кто-либо появлялся. Потому Рита его и выбрала, чтобы уединиться, подумать, успокоиться. Но ее все-таки обнаружили.

«А еще другом назывался», – со скорбью подумала она, глядя на Артема.

Юноша попытался приблизиться к Рите, которая забилась в дальний угол комнаты, устроившись на одном из столов. Но благоразумно остановился, когда девушка повернула голову в сторону и скрестила руки на груди, продемонстрировав позу «не желаю сейчас тебя видеть».

– Хочу извиниться за Перова, Рит. Он не о том думает. Я, к примеру, считаю…

– Мне твои извинения до лампочки, – передернув плечами, словно от холода, перебила его девушка. Не хотелось, чтобы Лебедев пустил в ход обаяние, наговорил комплиментов и она растаяла. Пусть все остается, как есть. Так честнее и проще.

Королёва решила не ходить вокруг да около, а говорить прямо. Должен же Артем понять, что она не шутила, объявив о своих требованиях.

– Если хочешь встать на одну ступень с Gold – чтобы на раскрутку твоей группы выделяли столько же времени и средств – тебе, как точно подметил Перов, нужна я. А я хочу… – Рита запнулась. Мысленно преодолела последний барьер между своими идеалами и правдой жизни, мысленно наступала на горло вере в людей. Наконец у нее вырвалось: