«Привет. Давно жду. Ну, пошли!»

«Куда?»

«За мной».

Он ломанулся прямо в чащу Леса Мертвецов, задевая боевым мечом в ножнах смертоносные побеги ядовитых лиан. Серега мысленно пожал плечами и двинулся за Этнером, активировав на всяк. пож. магическую склянку Мгновенного Оздоровления, которую подарил ему месяц назад какой-то лоханутый Маг из клана Грязнуль за его случайно, в общем-то, спасенную Серегой жизнь.

«Надо пройти Тропу Гнилых Скелетов, а после я открою портал», — пояснил на ходу Этнер.

«Постой-ка! — удивился Серега. — Там же никто не ходит! Там же Косилки… Верный гроб!»

Он помнил, как писали в правилах мастера: в игре предусмотрены специальные места для смерти. Это необходимо, как гарантия от возможных зависонов. Еще может пригодиться магам, для обмена телами. Ну, или там, приспичит кому возродиться в племени некромантов, например.

Некоторые этими гиблыми местами пользовались как ловушками для лохов-новичков: заманят дурачка куда-нибудь на Пыльные Болота и пьют кровь (вампиры), уровень свой повышают… Серега такими подлостями не занимался. И предложение Этнера его слегка напугало. Хотя, с другой стороны — а фиг ли Этнер сам об этом сказал? Серега все-таки не новичок. У него, если что, и Нимб Смерти имеется…

Этнер беззаботно рассмеялся (веселые смешки-светлячки повисли в воздухе вокруг его головы, а потом завертелись, вспыхивая разноцветными огоньками).

«Не парься, Серега! Я, конечно, не Аджвар, но многое умею… Косилки беру на себя. Ты, главное, смотри, чтоб никто посторонний с нами не увязался».

И накаркал. Неизвестно почему и зачем, но как раз у моста они повстречали Максика. Серега его давно знал — как-то раз, еще будучи новичками, они вместе угодили в паучью яму, и Максик отважно бился вместе с Серегой. А потом, хотя Серегу успели покусать, Максик даже и не подумал воспользоваться слабостью незнакомца. Замочил бы слабака — повысил бы уровень, статус изменил. А он — нет, попрощался с Фомичевым и чинно-благородно отпустил его на лечение. Хороший мужик.

«Проблема, — констатировал Этнер. — Мне надо сейчас минут пять, чтоб отключить Косилки… А ты этого отключи».

«Да это мой знакомый!» — возмутился было Серега.

«Тогда — тем более, — заявил Этнер. — Знакомый будет приставать и допрашивать не один день… Давай сразу решим: или идешь на Тайный Уровень, или будешь ныть за хорошего пацана? Советую вырубить его по-быстрому, пока не заподозрил чего. И не халтурь — делай по полной, чтобы точняк вылетел, а не возродился через минуту. Считай — это твой первый взнос…»

«Какой взнос?» — хотел было уточнить Серега Fomca, а рука опытного бойца уже сама собой потянулась к заплечному мечу, спрятанному под волосами. Тайный Уровень или Максик? Пусть симпатичный, но ведь мало знакомый… Ну, пацаны, если так стоит вопрос, то думать тут нечего. Да и сам этот Максик небось все на свете отдал бы сейчас, не поморщился — за Тайный-то Уровень! Если игрок, конечно, стоящий, а не баба. Да нечего тут и базар разводить. Такой выбор — это даже не выбор…

«Привет, Fomca! Рад тебя видеть!!!» — завопил в личку глупый Максик. Хорошо, что эмоции в игре приходится рисовать все-таки отдельно — Серега не хотел бы увидеть сейчас РЕАЛЬНОЕ лицо злосчастного Максика. Теперь. После того, как, широко размахнувшись, рассек его тело от темени до пят, развалив персонаж на две кровавые мясные половины. И они еще дергали ногами какое-то время… Фу. Не осознавая, что делает, Серега попытался стереть пот со лба рукой, держащей меч. Разумеется, не получилось.

Тогда Серега еще раз посек останки Максика мечом — внарезку, не меньше, чем на шесть жизней. Вряд ли столько было у парня — теперь долго не наиграет прежний уровень. А значит, и скорая встреча с ним не грозит.

«Ну, ты готов? — спросил Этнер, что-то там колдовавший на мосту. — Вперед. След в след за мной, а за мостом сразу ныряем в портал. Все понял?»

«Понял», — ответил Серега и бесстрашно двинулся за Этнером к мосту.

Тайный Уровень в смысле дизайна несколько разочаровал. Все та же страна, те же персонажи. Разве что игроки в обязательном порядке носили черные маски на лицах. А в остальном — ничего особенного.

Зато возможностей у его персонажа было теперь несравнимо больше. Серега перестал придирчиво оглядывать пространство вокруг, как только понял, что деньги реального мира здесь вообще никакая не проблема.

Во-первых, можно было подрабатывать заказными убийствами: просто выполнять приказы Аджваров. Это было легче легкого: либо натягиваешь личину какого-нибудь монстра — мощи невероятной, заведомо сильнее любого реального бойца, и так действуешь — типа анонимно. А то и еще проще, используя режим невидимости, выпиваешь тайком энергию у игрока — а он и не в курсе, почему у него жизни так стремительно убывают. Но это все даже не самый интересный источник дохода. Так, очки да фишечки, которые, впрочем, можно было обменять на жизни.

А уже с десяточком жизней на руках завалиться в казино Безбашенного города и играть, играть, играть… Сколько хочешь. Тем более что выигранные в казино жизни обменивались там же на реальные деньги — хоть и по заниженному курсу (два рубля — жизнь), зато в твердой валюте. Играй — не хочу! Хоть дни напролет. Только кнопкой сбрасывай кэш на кассу — и все дела.

В первый же вечер, когда он только попал сюда вместе с Этнером, ему удалось выиграть на свои девять жизней из игры сто двадцать жизней. Конечно, в рулетку выигрываешь не всегда, приходилось немало и проигрывать. Но, во-первых, Этнер научил его правильно делать ставки — если проигрываешь, надо все время удваивать ставку — а во-вторых…

Во-вторых, выйти на прежний уровень и надыбать там хоть с пяток чужих жизней для минимальной ставки не составляло теперь никакого труда. Этнер дал ему ключ от портала — того самого, на Тропе Гнилых Скелетов. Правда, ключ работал не все время — только в определенные дни и часы, не чаще двух раз в неделю.

Были и другие порталы и даже лифты между мирами, ими пользовались мастера игры — Аджвары. Если по каким-то причинам не хотели воспользоваться режимом бога.

Этнер отрицал, что имеет хоть какое-то отношение к Аджварам, но тут Серега был склонен думать, что мужик темнит. Впрочем, почему именно мужик?.. Он никогда не видел Этнера иначе, как в виде Охотника, но это, разумеется, не означало, что в реале Этнер не мог бы быть женщиной.

Разве что всегдашняя невозмутимость и отсутствие эмоций… Как ни просил, как ни унижался Серега, выклянчивая у Этнера еще один ключ к какому-нибудь порталу — Охотник только выпускал полетать светлячков вокруг своей головы или сухо повторял, что он что-то такое слышал о новых ключах, но в этом слышанном мало вразумительного. Ясно только одно: ключи надо заслужить, и не какой-нибудь ерундой — а всерьез.

«Хочешь войти в Мафию?» — спрашивал Этнер и, когда Серега отчаянно кивал и даже радостно подскакивал на месте, хлопая в ладоши, как дебильный карапуз из Саус-Парка, Этнер все так же недоверчиво качал головой. И молчал. Чаще всего он молчал.