«В тюрьме держали», — после некоторой паузы неохотно, как показалось Сереге, ответил клоун. Бурной радости при виде спасителя и вообще никакого оживления в парне как-то не чувствовалось.

«Чё такое кислый?» — поинтересовался Серега. И вдруг до него дошел смысл сказанного.

«То есть как — в тюрьме?! — возмутился он. — Ты же с магами расплатился? Или ты еще кому-то должен? Аджварам, что ли?»

«Да нет… Не столько я им, сколько они мне», — клоун горько покачал головой, а потом его серьезное компьютерное лицо приблизилось почти вплотную — Серега непроизвольно отпрянул от монитора.

«Держись подальше от Мафии и Этнера, — сказал клоун. — Не связывайся с Сатаной, если у тебя есть свобода!»

Серега оторопел. Пока он озадаченно всматривался в монитор, клоун повернулся, чтобы уйти.

«Эй! — спохватившись, окликнул его Fomca. — Ты что-то знаешь? Давай поговорим в реале!»

Руки у Сереги вспотели, и почему-то больше всего на свете хотелось, чтоб клоун согласился. Чтобы не уходил вот так, пока на сердце у Сергея расселась здоровенная жаба — громадная такая, склизко-холодная… Что-то подсказывало, что животное обосновалось надолго.

«Извини, Серег, никак не могу. У меня очень срочное дело… Правда — вопрос жизни и смерти! Встреча одна…»

«Но ты же тут, рядом! Давай я тебя провожу туда, на встречу эту…»

«Да нет, я в другом районе Москвы. Тут у них тоже точка есть. Они по всему городу, а может, и по всему миру…»

В этот момент что-то произошло. Серега почувствовал, стоя на месте, как его здоровенного Fomca потеснили в сторону какие-то невидимые мощные силы. Его буквально снесло. Вспыхнуло синими молниями пространство вокруг, затемнив экран монитора. На какое-то мгновение видеоизображение сбилось: мир искривился, располосованный зигзагами, рассыпался цветной мозаикой, суматошно замелькали перед глазами ошеломленного Сереги бессмысленные красные и зеленые крошечные квадратики. И вдруг все кончилось — видеомозаика вновь собралась в цельную картинку.

Только клоуна в ней уже не было. «Такой персонаж не существует», — ответила Игра на требовательный запрос Сереги.

«Получается, это были… Аджвары. И они… распылили Никиту. То есть, тьфу — клоуна…» — думал Фомичев, бесцельно тыркаясь персонажем на одном месте и не понимая, что он делает и зачем.

«Страшно?»

Разумеется, это был Этнер. Удивительно, как у него всегда получалось возникать за спиной в самый острый момент Серегиного существования! Но сегодня это не радовало — скорее, наоборот.

«Что именно?» — Серега прикинулся бодрячком. Он предпочел бы оказаться сейчас за тридевять земель от пронырливого Этнера и обдумать произошедшее в одиночестве.

«Он негодный человек, грязный типчик. Не переживай за него. Его накажут по справедливости».

«А что он такого сделал?»

«Вымогал деньги у игроков. Ты сам этому свидетель».

«Я?! Это, что ли, та жизнь, которую я ему отдал?»

«В том числе и эта. И не у одного тебя. Понемногу у всех — представь, сколько денег можно набрать!»

«Ну и сколько?»

«Миллионы».

«Да? А почему тогда Аджвары его не убрали из игры?»

«Аджвары создают правила и обязаны им следовать. По правилам Аджваров его нельзя убрать».

«А по вашим — можно?»

«По чьим это — вашим?» — без эмоций спросил Этнер, но Серега ощутил, что немного зарвался: если Этнер — член реальной Мафии, он ничего не скажет, а просто так препираться с ним явно не стоило.

Этнер подождал ответа, но его не последовало. Тогда он сменил тему:

«У меня есть небольшой квест для тебя. Проверим твою сноровку…»

Обсуждение задания отвлекло Серегу от тревожных мыслей — он снова был в Игре, где не существовало замысловатостей и недоступных вещей — по крайней мере, для него.

Именно это он с жаром доказывал теперь Этнеру: заданный им квест — детская забава, было бы интересней сделать другое… Невозмутимый Этнер отказывался от самодеятельных предложений, настаивая на своем варианте — просто разгромить лавочку одного дурачка, покрошить членов его клана и забрать Тыкву-Прелесть, которая дает обладателю возможность красить волосы персонажа в любой цвет. За разговором Серега как-то и позабыл о зловещих предупреждениях клоуна.

Прошло несколько дней. Серега был занят школьными делами — перед каникулами как раз началось время боевой жатвы по контрольным.

Родителей надо ублажать пятерками, тогда им не придет в голову сунуться со своими проверками куда-нибудь дальше дневниковых страниц. Он помнил, что надо бы как-то пересечься с Никитой Ворониным — все-таки любопытно, что он имел в виду, говоря про Этнера «держись подальше». Неужели он что-то знает о нем? Ну, и так, хотелось узнать его новые планы — после того, как старый персонаж распылили Аджвары — войдет ли он снова в игру.

Но Никита не появлялся, ни в игре, ни в школе.

Всю неделю каникул Серега торчал в «Ракете», выполняя тот или другой квест Этнера, которые раз от разу становились все сложнее и любопытнее.

Однажды в игре он встретил возле Паленой Хижины своего прежнего приятеля — Максика и с разбегу поздоровался с ним.

Он уже и забыл, как некрасиво поступил с парнем однажды. Вспомнил, когда сообщение было уже отправлено. Максик долго мялся, но все же ответил:

«Привет».

Сереге сделалось стыдно, и он попробовал объясниться:

«Ты извини, что я тогда тебя…»

«Зачем? Мне непонятно — зачем», — спросил Максик.

«Ну, это долго объяснять…» — замялся Серега.

«А у меня есть время», — строго предупредил Максик и даже топнул ногой. Это было смешно, и Серега рассмеялся.

Внезапно ему пришла в голову интересная мысль.

«Слушай, я все расскажу, но только если встретимся в реале. Типа в кино сходим. Ок?» — написал он товарищу. Ответ был неожиданным.

«Как ты узнал, что я — девчонка?» — спросил Максик и закрутился на месте, изображая отчаяние.

«ОПА?????!»№;%:?*()_++_)(*?:%;№»;%:?*()_+_)(*?:%;№»№;:%?*()_НЬКИ!!! — завопил Серега. — Откуда я мог знать???»

Впрочем, этот странный сюрприз его скорее обрадовал. Они назначили встречу на будущую субботу, возле Интернет-кафе на «Полежаевской» — Максик, как выяснилось, жила там неподалеку.

Однако встречу пришлось отложить на неопределенное время. Серега отменил все, потому что на субботу назначили похороны Никиты Воронина.

Сергей узнал о его смерти на следующий день, когда пришел в школу. Одноклассники рассказали чудовищную новость: оказывается, последнее время Никита отсутствовал не только в игре и в школе, но и дома. Больная бабка какое-то время терпеливо дожидалась внука, надеясь, что он просто загулял где-то с друзьями. Но когда с момента его исчезновения прошло четыре дня, старуха начала обзванивать морги и больницы, а потом ей дали телефон в МВД и пригласили на опознание. Сама бабка, разумеется, поехать не смогла — ее увезли в больницу сразу после того, как она услышала, что ей требуется кого-то опознать…