Любопытно, что именно это привлекло к ней Иртаса.

Носит ли он такую же бездну в себе?

Я любовалась своим отражением в зеркале. Похоже, физическая подготовка дала свои плоды (неохотно, медленно…). По крайней мере, жирок на бочках рассосался.

Впрочем, долго радоваться мне не пришлось, потому что учебная программа сильно изменилась. И, думаю, это связано с тем, что нам с Вероникой исполнилось 14 лет.

Мы изучали родословные знатных семей, этикет и всё в этом роде…

Иртас иногда приезжал и рассказывал новости. Сейчас он изучал язык фейри и пояснил, что сам язык у народцев один, но диалектов великое множество. Тем не менее, Ройст показал себя профи в изучении рун, так что теперь взялся за другое… Похоже, он грезит о дипломатической миссии.

Судя по его словам, на международной арене в последнее время всё действительно обстоит непросто. Странное беспокойство росло в королевствах.

Так или иначе, но мне пока было не до этого. Клементина впервые поговорила со мной и сестрицей, поставив нас перед неутешительным фактом: ближайшие несколько лет мы будем готовиться к грядущему замужеству.

Как только нам стукнет шестнадцать, официально будет проведен первый выход в свет, после которого все приличные леди находят себе женихов.

В наших же интересах, чтобы мужики были достойные…

Ох, я и забыла об этом аспекте жизни аристократов.

Браки по расчету и все дерьмо…

Неприятно, м-да.

Честно говоря, у меня много других планов на жизнь в этом теле, так что, придется в срочном темпе продумывать спец. операцию:

"Избавиться от жениха, курс для чайников".

***

– Ай-й! – Вероника громко взвизгнула, когда я практически прыгнула ей на ногу, значительно отдавив туфельку. Кажется, в уголках её глаз даже слезки появились.

– Ну, что надо сказать по этикету? Я извиняюсь перед тобой, а ты…? – довольно пропела я, с лёгким внутренним удовлетворением.

Девчушка взяла себя в руки, выдавливая робкую улыбку и промолвила:

– Ах, не стоит, вы не доставили мне неудобств.

При этом у неё было такое милое личико, что я даже потрепала Золушку по голове. В последнее время наши отношения похожи на тип «хозяйка-питомец».

– Правильно! Наконец-то ты научилась. Я бы, правда, добавила: «впрочем, на вашем месте впредь я была бы осмотрительней. Не все такие отходчивые», – эти слова звучали не в пример жестче, ну да ладно.

В этикете я с отрывом обогнала Веронику, которая вообще не понимала значения всех этих приторно-лицемерных фраз. Поэтому, в свободное время подтаскивала по этому предмету сестрицу (ей, в конце концов, королевой быть… Не факт, но возможность имеется).

А вообще, настроение было приподнятое. Тренер разработал для меня комплекс занятий для выполнения в комнате. И теперь можно, хотя бы, не пугать окружающих сумасшедшими пробежками. Косметические процедуры на основе магии и вовсе творили чудеса, прыщики покинули мою кожу, принеся немалое облегчение.

– Это грубо, Дани, – рыженькая укоризненно посмотрела на меня, но я лишь отмахнулась.

Мне это только на руку, в итоге. Ибо, поразмыслив, я вывела формулу: зачем придумывать план по избавлению от возможного жениха, когда все козыри на руках? А именно – невыносимый характер, тренированный годами.

Кстати, об этом…

Узнав от слуг, что отец и мать начали скандалить, я отправилась на место постоянного дежурства – под их окно.

Прошло пол года с того времени, как нас с Вероникой начали усиленно готовить… И все эти пол года Грегори и Клементина умудрились проругаться. В этот раз, впрочем, тема была новая.

– Зачем мне брать девочек в столицу? Я еду туда по делам, связанным с королевской семьей!

– Девочки скоро отправятся на бал Юной Госпожи. Им нужно знать, как выглядят столичные жители, проникнуться колоритом.

– Клеманс, мне некогда будет возиться с ними… Циана нужно отвезти принцу, а потом разобраться с делами и…

– Так возьми их с собой.

– Клеманс! – взмолился папаша.

Охо-хо. Стальные нотки в голосе матушки говорят о том, что кто-то скоро сдастся. Ничего себе, столица! Поразительная новость…

И я даже не знала, что циан у нас только на передержке.

… А вот Иртас, тем временем , моих восторгов насчет возможного путешествия не разделял.

– Столица? Чего тебе там делать? – юноша поправил очки привычным, чуть напряженным жестом.

– Искать жениха для Вероники, не хочу с ней всю жизнь возиться, – предельно честно и воодушевленно ответила я.

Парень, похоже, изумился, но вскоре заметил:

– В любом случае… Будь осторожна, хорошо? Из столицы не очень хорошие новости приходят. Некая группировка похищает одаренных детей. Даже аристократы под угрозой.

Ого, а это серьезно. Если знатные семьи не могут себя защитить, значит стоит и впрямь поостеречься.

– Происшествия? – деловито уточнила я.

– Младшая дочь барона Гелара. Пропала без везти, – строго отрапортовал Иртас.

Дурное предчувствие и липкий страх, прокравшиеся в сознание, всё же не отвлекли меня от главного – сборов вещей. Матушка в итоге (ожидаемо) уговорила графа взять нас с собой.

И вот, спустя несколько дней, мы с Вероникой тряслись в большой карете, синхронно приникнув к окнам. Я, конечно, выезжала до этого в город, но… Это же столица!

Столица Тескгро называлась Аллирия. И, признаться честно, разница была заметна еще на подъезде.

Дома здесь – причудливые, серовато-белые, с вкраплением редких металлов, на солнце переливались яркими красками. Не знаю, как удалось добиться такого эффекта, но они словно рябили озорными искорками. Множество фонтанов, восхитительных скульптур и зеленых парков… Одним словом – мечта эстета.

Люди, одежда, даже воздух – и тот совершенно другой!

А вот королевский дворец меня не впечатлил. Какое-то мрачное и совсем уж древнее здание, которое над остальными возвышалось тёмным гигантом.

Так или иначе, но именно туда вел нас путь. К возможному жениху Вероники № 1.

Вот что вы представляете, слыша слово «принц»? Ну, наверное, высокую фигуру, в солнечном свете, с золотыми волосами и приветливой улыбкой…

В общем, я сейчас испытала жизненное разочарование: «ожидание/реальность».

Стоит начать с того, что средний принц королевства Тескгро вообще не обратил внимания на нас при первой встрече. Вместо этого он подлетел к циану, громко восхищаясь статью, волосатостью и рогатостью данного кобылета.