Впрочем, далеко я уйти не успела. На полпути меня окликнула сводная сестрица, сильно запыхавшись.

– П-постой, Даниэла!

– М? – лениво притормозила я.

– Почему ты… Почему ты так постаралась ради этого?

– Ну, уж точно не ради тебя.

Я осклабилась, глядя в тёмные глаза дочери графа. Какая серьезная, бэ.

– Слушай, Вероника… Давай начистоту: ты мне не нравишься. Но, еще мне не нравится лицемерие и лживость. Я и сама немного… Грешила этим. Теперь, думаю, время исправляться. С этого момента, я буду справедлива к тебе в том числе. Однако… – я приблизилась к ней, прищурив глаза. – Не думай, что будет просто. Тебе лучше и дальше оставаться лучшей во всем, потому что, как только ты хоть немного расслабишься… Я тебя обгоню и оставлю далеко позади. Будь мне достойной соперницей, Вероника Айве.

Прошло несколько месяцев. Кое-что изменилось, но я очень старалась не замечать этого… Впрочем, о происходящем, однажды, обмолвилась моя (теперь уже) личная горничная.

– Юная госпожа Вероника постоянно ходит за вами хвостиком… Словно вы её кумир, – Сато позволила себе легкую улыбку, но тут же ретировалась под моим испепеляющим взглядом.

Да, блин, знаю я это.

И никак не могу понять – что в голове у этой девчонки?

Не то чтобы мы стали внезапно дружить (упаси бог). Просто, однажды, я заметила, что она подглядывает за мной в библиотеке… И на тренировке… И когда я гуляю. Вероника держалась на расстоянии, но словно брала на заметку, чем я занимаюсь, с горящими глазами следуя по пятам. Ну, еще она начала постоянно подходить и спрашивать, как я, все ли хорошо и прочую лабуду.

Ведет себя, как подорванная фанатка с замашками сталкера.

А ведь я определенно не говорила, что она мне интересна. Не говорила же?

«Ладно, спокойно, Дани… Может, оно и к лучшему? Чем бы дитя не тешилось, как говорится»

Но это, блин, раздражающий фактор. Стоит побыстрее выдать её замуж.

В любом случае, я продолжала учиться, особенно уделяя внимание географии местности. Итак, что у нас в общих чертах вырисовывается?

В этом мире пять континентов. На самом крупном, Центральном, обитают только лишь люди. Всего насчитывается около двадцати трёх государств, наше называется Тескгро (второе по величине на континенте). Главный конкурент – королевство Ассири, которое занимает главенствующее положение благодаря своей Академии Магов.

Остальные страны, мелкие и большие, пожалуй, сильно уступают упомянутым гигантам.

Западный континент покрыт густыми лесами (впрочем, там есть и полоса диких джунглей). Помимо нескольких человеческих поселений, большую часть материка населяют многочисленные племена фейри земли. Самое крупное образовало город-столицу – Иязеррель. К слову, среди каждого народа фейри есть «Первые», то есть самый ведущий и развитый народ. У земляных фейри Первыми являются Эльфы.

Самое время обрадоваться и вспомнить красавчиков из классического фэнтези? Звучит хорошо, но, как я выяснила, местные Эльфы совсем другие. Цвет кожи варьируется от зеленоватого до земляного, вместо волос листочки и отростки… Короче, не фонтан.

Далее, Восточный континент… Насколько я поняла, он небольшой. В основном сплошная гористая местность и там довольно прохладный климат. На берегах есть человеческие рыбацкие деревушки, плюс, там обитает племя корнару, которое (вроде как) поклоняется местным фейри. О том, кто такие корнару, сказать сложно, но, насколько я поняла – они не совсем люди. В их жилах течет кровь фейри и кровь людей, при этом, внешне они сильно отличаются от привычного нам человеческого облика. Создания из данного племени очень высокие, жилистые, с хрупкими костями. Выглядят болезненными и словно бы насильно вытянутыми.

Но, если уж говорить о коренных жителям материка, то это, конечно, воздушные фейри. Первые среди них – Сильфы. Обладают очень светлой кожей (так, что даже жилки видны) иногда с примесью оттенков. Волосы обычно светлые, глаза – всех цветов радуги. Также, у Сильфов имеются в наличии тонкие, ломкие крылья.

Южный континент я бы таковым и не считала, ибо это всего лишь скопление множества островов, на которых живут водяные фейри. Народ Первых среди них – темноволосые Мэрроу. К слову, моя бабка как раз была из них, так что легко предположить, что синие волосы и оттенки глаз всех цветов моря – стандарт для этой расы. Ну, еще перепонки меж пальчиков… Но это совсем другая история.

Северный континент является самым загадочным, так как почти необитаем. Читая о нём, я узнала, что именно на его территории когда-то проходила ужасная, испепеляющая война, после которой на многих материках остались места аномалий.

Я не поняла, чем конкретно выражены аномалии, но места с ними какие-то… Плохие. Всё, что знаю – на них нельзя жить и лучше избегать.

Более того, существует целый дрейфующий остров, также насквозь пропитанный аномалиями. Говорят: с него сходит нечисть, которую приходится истреблять.

Но, мое любопытство о нем … Не поддержали.

– М? Запретный остров? – мама сфокусировала на мне взгляд и нахмурилась.

– Да, мамочка…– как-то неуверенно пробормотала я.

– И что ты хочешь узнать?

– Например, почему он запретный?

– Потому что говорить о нём запрещено. Закрыли тему.

И ведь не поспоришь.

Что куда важнее… В последнее время Клементина очень занята. Я предполагала, что это связано с моим днем рождения, которое должно произойти совсем скоро, но, конечно, не могла додуматься обо всем.

Мама соизволила посвятить меня в детали через несколько дней.

Оказывается, они готовят небольшой, «семейный» приём в мою честь. Приглашены только близкие, родственники и… Эм.

Так, стоп, мне кажется, или всякие там приёмы разрешены только после первого (официального) выхода в свет? Или подобное входит в категорию «семейного праздника»?

Это не совсем честно, мама, ты знаешь?

День рождения Вероники так не праздновали никогда и я прекрасно понимаю, чего ты хочешь добиться… Но, до сих пор не отпускает ощущение, что меня просто пытаются кинуть без акваланга в глубокую воду.

Ладно, Дани, у тебя получится.

Даже если этот приём сулит сплошные проблемы.

День моего рождения, когда мне исполнилось 14 лет… Запомнился, прежде всего, дикой нервотрепкой.

Мать нещадно таскала на утомительные примерки, продумывая наряд даже чрезмерно тщательно.

В честь праздника, в графство Айве приглашали ближайших родственников и соседей. Несмотря на то, что официального "выхода в свет" не происходило… Подобное, почему-то, допускалось.

В назначенный час Икс, мы с Вероникой были при параде. Я в изумрудном, изумительном платье, оголяющем плечи. Она – в более простом, ровного бежевого цвета. Впрочем, наметанным глазом можно было заключить: рыжеволосая Золушка выглядела ничуть не хуже сводной сестрицы даже на таком очевидном контрасте.