Артем с дружками захохотали.

— Кажется, малыш боится.

— Верит в страшные истории о старой ведьме.

— Лучше пошевеливайся, если не хочешь, чтобы мы тебя в унитаз окунули! — прикрикнул Артем.

Джон стиснул кулаки, натянуто улыбнулся.

— Как скажите, но не забывайте, я вас предупредил.

Встречать гостей Женю выбрали не просто так: он умел складно и убедительно говорить. Да и прочитанные средневековые истории и мифы отпечатались у него в голове. Мальчик не забывал и глупые слухи, которые распространяли в городе: он умело вплетал их в канву монолога. Ольга Николаевна бы удивилась новым членам генеалогического древа, ведь род Заболовских пополнился убийцами, колдунами и сумасшедшими. А в стенах оказались замурованы десятки невинных людей. По легенде Джона, дом был безопасен только для членов рода, а чужаков изгоняли мрачные призраки.

Перед дверьми библиотеки подросток понизил голос.

— Именно здесь его видели в последний раз.

— Кого? — проглотив ком в горле, тоже шепотом спросил Артем, которому стало неуютно в огромном особняке.

— Цербера, собаку первого хозяина дома. Говорят, он специально натаскивал ее, приучая, охотиться на людей. После смерти хозяина, собака обезумила и напала на слуг. Цербер покалечил несколько человек. С трудом, но его удалось убить. В него засадили шесть пуль из винтовки, а затем похоронили на могиле рядом с хозяином. Но после — в течение месяца — всех слуг нашли мертвыми. Одна из служанок перед смертью успела произнести имя — Цербер. Годы спустя другие слуги видели призрака пса, именно на этом коврике в коридоре, — оптимистично закончил Джон.

Пять пар глаз уставились на мальчика, а затем на небольшой коврик.

— Пройдем в библиотеку?

Артем отрицательно мотнул головой, но тут же взял себя в руки.

— Что мы забыли в библиотеке? — напыщенно спросил он.

— Точно! — подхватили его дружки, закивав как болванчики в машине.

— Как хотите, — согласился Женя. — Тогда пройдем на чердак, там точно найдется кое-что интересное.

Мальчик бросил беглый взгляд на часы: братьям и сестре должно было хватить времени на подготовку к розыгрышу.

Женя распахнул двери, позволяя первыми пройти на чердак Артему и его друзьям. Как только последний «гость» перешагнул через порог, Джон захлопнул двери. Вероника отключила электричество.

— Давай, — шепнул Рома брату.

Артем с друзьями услышали шорох, затем в темноте они увидели призрачное очертание пса: он задрал морду и завыл.

Джон в коридоре рассмеялся, когда услышал крики парней. Они едва не выбили двери, с обезумившими глазами, толкая друг друга, падая и не замечая никого и ничего вокруг, они бежали прочь из особняка.

Следом в коридор вышли смеющиеся Максим и Рома.

Вероника окликнула братьев с первого этажа.

— Быстрее сюда!

Подростки столпились у окна, давясь смехом. Компания Артема бежала, оседлав велосипеды. Но, судя по частым падениям, они по-настоящему испугались.

Максим упал на диван, держась за живот.

— Я представляю, какие завтра у них будут лица, когда вся школа узнает о Цербере.

— Это заставит их надолго замолчать, — падая на диван рядом с братом, довольно произнес Рома.

— Жаль, что вы не видели их, когда они выбежали с чердака, — вытирая слезы, с трудом выговорил Джон.

— Кто сказал, что мы не видели. — Вероника показала фотоаппарат. — Завтра их э…спины увидит вся школа.

Максим неожиданно протянул руку Роме.

— Это была классный план, — с уважением заметил он.

— Да, — горделиво согласился мальчик. — Но без вас у меня ничего бы не вышло, — уже серьезно продолжил Рома. — Мы ведь одна команда.

— Это точно! — согласились друзья хором.

Вероника недоверчиво выглянула в окно. Девочка искренне любила семью, но вот бабушку она недолюбливала и надеялась, что та, как и в предыдущие дни рождения внучки воздержится от приезда.

Ника не хотела огорчать тетю, поэтому с натянутой улыбкой поздоровалась с бабушкой Кристиной. Пожилая женщина окинула внучку подозрительным взглядом.

— Ты посмотри, выросла.

Братья переглянулись, но благоразумно хранили молчание, не желая привлекать внимание бабули к своим персонам.

— Я устала с дороги, спущусь к обеду.

Елена собрала семью за обеденным столом, успев шепнуть всем — вести себя прилично. Так как подросткам было невдомек — как вести себя прилично, они молча ковырялись вилками в еде. И только Максим со злостью терзал мясо в тарелке.

Бабушка уже успела наведаться в его комнату. Она учинила там настоящий погром, отыскав книги по магии и амулеты. Все было сожжено в костре во дворе дома. Книги сразу вспыхнули, но вот амулеты отказывались гореть: от них повалил едкий дым. Пожилая женщина с дикими воплями заявила, что это — дьявольские вещи, и она очистит дом от скверны! Андрей не стал спорить с тещей, он закрыл окна и включил кондиционер. Мужчина решил, что теща окончательно сошла с ума. Андрей бормотал себе под нос, пока его никто не слышал: «благо что сумасшествие не передается по наследству…»

Максим, когда бабушка не видела, сверлил ее пронзительным взглядом. Он готовил месть за уничтоженную коллекцию, ведь в ней сгорели и расшифрованные катраны Нострадамуса! По крайней мере мальчик верил, что расшифровал послания-стихи.

Вероника заметила эти взгляды и даже чуточку посочувствовала бабушке. Кристине Павловне не стоило было посягать на достояние Максима!

Пожилая женщина сидела с невероятно прямой спиной, каждый кусок мяса она прожевывала не менее тридцати раз. Ее запавшие щеки работали как заведенные. Тонкие губы даже в процессе оставались скептически опущены. Редкие седые волосы были прикрыты платком.

Интересно, неожиданно подумала Вероника, умела ли бабушка улыбаться? За тринадцать лет ей еще не довелось увидеть и скупой улыбочки.

Елена мужественно вела беседу. Точнее она задавала вопрос, а Кристина Павловна дожевывала за пару минут кусок, забывала вопрос…

— Что ты спросила, Елена? — кричала она.

Хозяйке дома приходилось повторять вопрос, и так до бесконечности.

Андрей, сославшись на дела, ретировался первым. Вероника с братьями бежала следом. Так что ужин Елена заканчивала с матерью тет-а-тет.

А ночью дом сотряс крик женщины. Максим умудрился найти на чердаке в коробке скелет. Кристина Павловна не успела открыть двери, когда костлявый гость принял ее в свои объятия.

Андрей не скрывал смеха, а вот Елена пообещала сыну, что после дня рождения сестры он будет наказан на неделю.