– Ничего себе…

– И позаботься о том, чтобы под рукой было золотое яблоко или торт, чтобы восполнить энергию, – добавила Алекс. – Но самое главное… Ты меня слушаешь вообще?

Похоже, ей не понравилось, что я ковырялся в носу и ел козявки, пока она говорила.

– Самый главный секрет… Величайший секрет… То, что позволяло нам выигрывать смертельные поединки два года подряд, это…

ДЗИНЬ-ДЗИНЬ!

– Подожди, Зомби, это моя мама звонит, – сказала Алекс и взяла телефон.

Я как заворожённый смотрел на огромную полосу препятствий. «Вызов…» Во что я только ввязался? Наверняка меня убьют в первые же минуты турнира.

Может, мне специально подставиться, чтобы меня убили. Тогда я смогу спокойно лежать в кровати и ждать, пока всё это закончится.

Но если я так сделаю, Алекс останется одна. И я точно знаю, Стив не бросил бы её.

Если мы проиграем, я разрушу популярность Стива…

Да уж, такая ответственность…

– Зомби, извини, но мне надо бежать. Наша няня заболела, поэтому мама попросила меня посидеть с младшим братом до её прихода.

– Само собой… – К этому моменту я её уже не слушал. Я лишь думал о том, с каким треском провалюсь на предстоящем турнире.

– Не волнуйся, Зомби. У нас всё получится. Ты справишься.

Я попытался улыбнуться ей, но рот не особо слушался. Наверное, у меня получилось такое же удивлённое лицо, как у селян.

Сегодня в школе все разговоры только и были что о турнире смертельных поединков «Голодные игры». Повсюду даже развесили плакаты, напоминающие о нём.

Ребята обсуждали, кого в какую команду взяли. Они утверждали, что, являясь членом команды, можно дольше сохранять жизнь. А тех, кто не в команде, обычно убивают в первые минуты игры.

Я порадовался, что мы с Алекс одна команда.

Я столкнулся с Элаем и спросил, в какой команде он.

– Что ты, такие, как я, обычно погибают в первые минуты игры, – ответил он. – Я бы хотел, конечно, хоть раз оказаться в команде победителей.

– А почему бы тебе не присоединиться к нашей команде? – предложил я.

Элаю эта идея ужасно понравилась. Мне тоже. А вот Алекс – не так сильно.

Мы с Элаем встретились с ней после уроков, чтобы начать тренироваться. Алекс отвела меня в сторонку и стала шёпотом объяснять, как она злится на меня за то, что я пригласил Элая в команду.

– Зомби, как нам победить, если мы повсюду будем таскать за собой Элая?

– Знаешь, он ни разу не был в команде победителей, и я подумал, что хорошо бы ему хоть раз почувствовать вкус победы, – ответил я.

Думаю, Алекс поняла, что я переживал не только за Элая и желал победы всем ребятам, которые чувствовали себя неудачниками и изгоями.

– Ладно, как-нибудь справимся, – вздохнула она. – Но теперь нам придётся тренироваться ещё упорнее.

– Конечно, – без промедления согласился я.

– Хорошо, что у нас есть наше секретное оружие.

– А что это?

– Я тебе потом расскажу, – уклончиво ответила Алекс. – Сначала сосредоточимся на тренировках. Запомни: сначала надо научиться ходить, а лишь потом бегать.

Я не понял, что она имела в виду. Мне лишь хотелось сбежать подальше от этого турнира и всего, что с ним связано.

– Слушай, Алекс, ребята в школе говорят про команды. Но я думал, что в турнире может быть только один победитель.

– Так и есть, – кивнула девочка. – Они объединяются, чтобы победить другие команды. После этого они либо вступают в бой друг с другом, либо жертвуют собой, чтобы один член команды стал победителем.

– Ничего себе!

– И в этом году у нас серьёзные конкуренты, – продолжила Алекс. – Самые опасные команды – это «Костоломы», самые сильные ребята, и «Ботаны», они самые умные. Остальные команды, вероятно, выйдут из игры уже в первый день турнира. Ко второму останутся двое соперников. Надеюсь, это будем мы и одна из этих двух команд.

Алекс хитро улыбнулась и добавила:

– Вот тут-то мы и воспользуемся нашим секретным оружием.

– Что за секретное оружие?! – спросил я в нетерпении.

– Увидишь… увидишь, – загадочно ответила она.

Сегодня мы с Элаем и Алекс снова тренировались для турнира. Она заставляла нас раз за разом пробегать полосу препятствий. Это было очень сложно. Но ещё сильнее, чем себя, я жалел Элая. Думаю, он в жизни ещё так много не бегал.

К концу тренировки Алекс была ужасно красной. Я её такой ещё не видел. Что бы она ни съела, это явно не пошло ей на пользу. Интересно, что особенно сильно она краснела, когда полосу препятствий пробегал Элай. Забавное совпадение, правда? Может, его полнота так на неё действует?

Наша тренировка закончилась лишь на закате.

Я отвёл Элая домой. Точнее, я донёс его домой, потому что идти он уже толком не мог.

Придя домой, я сразу же позвонил Стиву, чтобы узнать, как у него дела.

– Я разучиваю танец для танцевальной вечеринки в субботу, – гордо заявил Стив.

– Вы действительно собираетесь её устроить? – всё ещё не верил я.

– Разумеется. Все ребята её очень ждут. Я научил их кое-каким движениям. Думаю, будет очень круто.

– Ничего себе!

– Да. Скели будет танцевать как робот А Слизи готовит специальный квадратный танец, хотя я и не знаю толком, что это такое.

– А Крипи? – забеспокоился я.

– Он вроде как брейк хочет станцевать.

Даже не знаю, как к этому относиться.

– Слушай, Стив, полнолуние уже в субботу. Нам надо успеть добраться до болотного биома и найти ведьму, чтобы она снова поменяла нас местами.

– Хорошо. Я отправлюсь туда сразу после вечеринки. Там и встретимся.

– Договорились.

– Как идёт подготовка к турниру смертельных поединков? – поинтересовался Стив.

– Отлично. Мы взяли в команду нового игрока. Его зовут Элай. Он, кстати, твой сосед.

– Ты про этого маленького толстяка? Разве его не убивают обычно в первые же минуты игры?