Отныне в семье Прилуцких, кроме недоразумений и ссор, нашла себе прибежище еще и вражда.

На следующий день, выбрав удобный момент, когда они остались одни, Валя сказала отцу:

— У меня к тебе просьба, папа. Устрой меня ученицей токаря на ваш завод. Я уже забрала документы из школы, пойду на работу. Не хочу дальше быть нахлебницей у нашей хозяйки. Если ты этого не сделаешь, я поступлю на работу в другое место.

Отец пытался отговорить дочь, но та настаивала на своем. И он должен был в конце концов согласиться с нею. Так закончились для Вали годы ученья, и она стала работницей Киевского авиазавода. Началась наилучшая и самая содержательная пора в ее жизни.

В цехе, в рабочей среде Валя ощутила наконец твердую почву под ногами. Друзья искренне радовались ее успехам, готовы были при случае прийти к ней на помощь. О такой атмосфере в доме она и мечтать не могла.

Специальность токаря Валя освоила быстро; обучал ее токарному делу Валентин Гончаров, комсорг цеха. Неказистый с виду, худощавый, с болезненным румянцем на щеках, он по сравнению с многими плечистыми, физически развитыми парнями казался немощным, однако его кипучей энергии хватило бы на троих. Мастер, комсорг, добровольный помощник редактора цеховой стенгазеты, агитатор, ответственный за работу бригад «легкой кавалерии» — все эти обязанности он выполнял добросовестно, увлеченно. Было что-то наивно-детское, прекрасное в отношении Гончарова к своей подопечной — Вале Прилуцкой. Друзья замечали, что девушка ему очень нравится, как может нравиться юноше любимая, однако ни малейшим намеком он не проявлял своего чувства к ней, никогда не набивался в компаньоны; раздавался заводской гудок, оповещавший об окончании рабочего дня, и дороги их расходились в разные стороны.

В это время Валя познакомилась с Леонидом Третьяком, у них завязалась дружба, и все же внимание Гончарова льстило ее девичьему самолюбию.

На следующий год Валю уже избрали членом заводского комитета комсомола. Возглавлял комитет мастер Ананий Ратушный, любимец рабочей молодежи. Не одна девушка тайком поглядывала на этого бравого парня, уроженца села Семеновки Одесской области, однако он упорно не замечал их влюбленных взглядов, явно предпочитая мужское общество. Куда бы ни собиралась молодежь — на концерт ли художественной самодеятельности или на коллективную прогулку по Днепру, — Ратушный неизменно находился в окружении своих сверстников — Михаила Чоповского, Леонида Третьяка, Павла Коваля, Валентина Гончарова, и все подступы к нему для девушек были блокированы. Тогда, словно смилостивившись над ними — пусть не тешат себя напрасными надеждами, — Ратушный взял да и женился на Тане Засориной, работавшей на заводе инженером-конструктором, тоже комсомолке, немногим старше его. На комсомольскую свадьбу была приглашена и Валя, и здесь она впервые дала понять недогадливому Третьяку, что он ей нравится, и нравится не просто как друг. Однако все внимание уделялось молодым. Им желали семейного счастья, долгих лет жизни, рекордной многодетности, замечательных успехов на производстве, и никто не мог знать того, что через какое-то время изменятся обстоятельства, и киевские авиастроители Ратушный, Чоповский и Коваль совершат ратные подвиги на фронтах Отечественной войны. Двое первых падут смертью храбрых...

Случайно вышло так, что со свадьбы Ратушных Третьяк пошел в окружении парней, а Валю провожал домой Гончаров. Была сказочно хорошая августовская ночь, в небе над Киевом то и дело падали звезды, вычерчивая в вышине серебряные линии, словно рука невидимого конструктора работала над темно-синим ватманом; весь город притих, окутанный темнотой, и только они вдвоем медленно брели узкими коридорами улиц и переулков, как часовые, оберегающие покой киевлян. Гончаров сказал:

— Может, тебе нужна какая-нибудь помощь, Валя? По дому или на работе? Смело обращайся ко мне как к комсоргу.

Она улыбнулась.

— Проявлять такую чуткость — входит в твои обязанности комсорга?

Он перевел на другое:

— Ты хорошо работаешь, активная общественница, посещаешь политшколу. Не собираешься ли вступать кандидатом в члены партии?

— А что?

— Мог бы и я дать тебе рекомендацию.

— Благодарю, товарищ комсорг. Возможно, и вправду я обращусь к тебе.

По Брест-Литовскому шоссе светящейся лентой пролетел трамвай, торопясь в парк, словно боялся, что закроют ворота до его возвращения.

— А как в личной жизни, все в порядке? Не одинока? — спросил Гончаров.

Она искренне посетовала:

— Тот, о котором я думаю днем и ночью, равнодушен ко мне...

— Кто же он?

— Есть один...

Гончаров погрустнел.

— Это плохо. С радостью заменил бы его, но...

— Не нравлюсь? — игриво подхватила Валя.

— Нет, ты нравишься мне. Очень. Но какая же это будет замена, если и поцеловать тебя не имею права...

Валя притихла, пораженная его словами. В цехе все знали, что Гончаров болеет туберкулезом легких, врачи не раз пытались остановить или замедлить процесс, но болезнь прогрессировала. Его товарищей удивляло, что сам он никогда не жаловался на слабое здоровье, не хныкал, наоборот, еще и других увлекал своим оптимизмом. Видимо, сейчас просто вырвалось: «какая же это будет замена...» Тронутая его добротой, Валя в порыве благодарности и нежности чуть было не сказала: «Ты отрекаешься от меня, а я готова стать твоей женой, верным другом, я ничего, ничего не боюсь, даже пожертвую своей любовью к другому. Только скажи об этом первым, позови, поведи за собой, и я пойду. Разве такие физически надломленные, как ты, не могут рассчитывать на личное счастье? Я тебе принесу его, сделаю это во имя благородства. Зови меня».

Но он ее не позвал...

А на следующий год, в хмурые дни глубокой осени, Валентина Гончарова не стало. Безжалостная болезнь иссушила его. Комсомольская организация договорилась с родителями Гончарова, чтобы похороны состоялись вечером, после окончания дневной смены: за гробом собирались идти чуть ли не все комсомольцы и заводская молодежь. Изготовили несколько десятков факелов: деревянная палочка, коробка из-под консервов, ветошь, смоченная мазутом или нефтью.

Необычная процессия, окутанная дымом от горящих факелов, двигалась по Брест-Литовскому шоссе (Гончаровы жили на Шулявке), перед нефтебазой повернула налево, на Керосинную, и далее, выйдя на улицу Артема, направилась к Лукьяновскому кладбищу.

Скорбные звуки духового оркестра будоражили город, оповещали всех, что сегодня прощается с белым светом прекрасный человек. С факелов на мостовую падали горевшие клочья, их не гасили; колонна уходила вперед, а эти огоньки оставались и долго еще пламенели в