их на фиг – эти пейзажи, если к ним такие образины прилагаются. Надеюсь, это не сородичи Валика там порхают? Вдруг он тоже в это когтисто-зубасто-плешивое нечто превращается?

– Зятляк?! – пискнули с дивана.

– Камить? Ета-а-а! – вторили первому другие голоса.

– Завтрак так завтрак!

Я улыбнулась умильно зевающим зверькам, отметив, что уже неплохо понимаю их речь. И даже благополучно вышла из спальни в коридор, намереваясь посетить кухню, но сказочно-долбанутая действительность внесла свои коррективы.

Я как раз проходила мимо ниши, когда стоявшие в ней доспехи вдруг зашевелились. За забралом полыхнули алые огоньки, алебарда угрожающе накренилась, и я с визгом отскочила, споткнулась о кого-то из крутящихся под ногами флаксов, потеряла равновесие, больно стукнулась плечом о стену и… провалилась в темноту.

Страшную такую темноту – бесцеремонно вздёрнувшую меня за ворот халата, как котёнка за шкирку, и уставившуюся сотней немигающих красных глаз.

– Э-э-э… Здравствуйте? – ляпнула я зачем-то.

– Болезням не подвержен! – неожиданно отозвалась на приветствие темнота скрипучим голосом. И продолжила: – Вежливая, значит, Ла-ри-са. – Произнесённое по слогам моё имя прозвучало как-то зловеще.

– А вы? – решила оправдать данную характеристику я.

– Узник я, – представилась тьма.

– Замка Иф?

– Не знаю такого. Это где-то у эльфов?

– Это в библиотеке – книга такая есть.

– Образованная, значит, – сделал странный вывод невидимый собеседник.

– Одиннадцать лет в школе, пять в институте, – решила не отставать по абсурдности реплик я.

– А из какого рода будешь?

– В каком это смысле?

– Родители у тебя кто?

– Эм-м… Люди? – поделилась видовой принадлежностью я. Судя по раздражённому шипению, с ответом не угадала и поспешила исправиться: – Отец военный, мама врач.

– Лекарка? – уточнил, невесть чему обрадовавшийся голос. – Уговорила, берём!

– Что берём? Куда берём? – запаниковала я.

А темнота вдруг вспыхнула белым пламенем. На пару мгновений я ослепла, а когда глаза адаптировались, уставилась на ухмыляющуюся рожу, проступившую на грубо обработанных булыжниках стены. Посмотрела наверх, ожидая обнаружить каменную руку, но оказалось, что за шкирку меня держит сгусток тумана, спускающийся с потолка как сталактит.

– Тебя берём, – пояснила каменная морда. – Универсальный Замковый Надзиратель, или просто УЗНик. Что прикажешь, хозяйка?

– Портал домой? – начала с главного я.

Вокруг заметно потемнело. Зловеще так. Я уж решила, что сейчас меня придушат, но туманный щуп аккуратно поставил меня а пол, ещё и полы халата одёрнул заботливо, как ребёнку.

– Вот так вот, значит, да? Мы, значит, тебя приняли, обогрели, накормили, а ты…

– Вы меня украли! – снова осмелев, возмутилась я.

– Не мы, а хозяин, – возразил УЗНик.

– А вы себя отдельно позиционируете? Тогда кто мы?

– Я, флаксы, призрак.

Возразить в принципе было нечего – перечисленные действительно помогали. Кроме самого УЗНика – этот пока только напугал. Ну или я чего-то не знаю.

– Хозяйка, а давай договоримся? – помолчав, продолжил надзиратель – кажется, не столько замковый, сколько мой.

– О чём?

– Ты тут погостишь недельку, порядок наведёшь, а потом, если не понравится…

– Ты меня домой вернёшь? – радоваться я не спешила. – Да за неделю у меня там все с ума сойдут!

– А если портал вернёт тебя в тот же момент, когда хозяин к нам выдернул?

В таком варианте предложение заиграло новыми красками, но…

– Порядок? Тут? Да с этим десяток уборщиц за месяц не разберётся! Прости, конечно, но я такой грязи, как в вашем замке, даже представить себе не могла.

– Правда? – невесть чему обрадовалась каменная рожа. – Я старался!

– Грязь разводить?

– Ну да! Флаксы, конечно, очень пригодились – хорошо, что они у нас завелись. А то всё сам, всё сам. Знаешь, как тяжко намекнуть хозяину, что ему жениться пора?

– А прямо сказать не пробовал?

– Не могу я прямо. Мы, УЗНики, с мужчинами без разрешения не разговариваем. Запрет создателя.

– Так передал бы через кого-то! Хочешь, я передам?

Рожа внезапно разразилась раскатистым «ха-ха-ха». Я аж струхнула – показалось, что сейчас от этого гогота с потолка свалится какая-нибудь увесистая каменюка.

– Во-первых, кто попало меня не слышит, даже если в юбке ходит. А во-вторых…Так незачем теперь! – отсмеявшись, пояснил причину веселья УЗНик. – Мы же не на диких островах, у нас гаремы не приняты, а мне и одной хозяйки хватит!

– При чём тут гаремы? – не врубилась я.

– При том, что всё – женат уже.

– На мне-е-е?

– А на ком ещё? Свадьбы, конечно, не было, зато налицо классический древний брак. Добровольный обмен кровью был? Был!

– Чего?

– Я, как хранитель рода, союз признал – в отсутствии старшего родственника имею право. Даже совместная ночь была! В одной постели!

– Не было у нас ничего в той постели!

– А это детали!

Вот так я вляпалась! Интересно, разводы у них тут предусмотрены? А впрочем…

– Что ты там насчёт недели говорил?

***

Из обители УЗНика я вылетела, как пробка из тёплого шампанского. Проём тут же зарос камнями и даже обои на место вернулись. На руки, ловко вскарабкавшись по халату, взобрался бирюзовый флакс и пропищал:

– Ета-а-а!

Точно! Еда! Надо срочно заесть общение с каменной рожей чем-нибудь вкусненьким.

Нет, Кузя (а мы договорились, что именовать УЗНика я буду именно так) оказался совсем неплох, но сам факт беседы с непонятной магической сущностью, управляющей замком и выращивающей грязь в промышленных масштабах и корыстных целях, для меня был сложно осознаваем.

Коридоры, по которым я шла к хозяйственной части, менялись на глазах – светлели, обретая краски, обои, по полу и грязным окнам ползали туманные пиявки. Вероятно, обещанные Кузей пылежорки.

А вот на кухне всё осталось по-прежнему. Даже над миской флаксов снова клубилась туча мух. А ведь фрукты каких-то часов десять назад были абсолютно свежими. Получается, зря я вчера так на Валика взъелась? Вовсе не он измывается над питомцами.

Интересно, это из-за долгого хранения в кладовой продукты так быстро портятся? Или…

– Кузя?! – позвала, не до конца веря, что буду услышана.

– Да, хозяйка? – проступила на стене знакомая физиономия.

– Это что? – Я указала пальцем на наполненную гнилью посудину.

– Забыл! – повинился УЗНик.

В кухню тут же шустро вползла пылежорка и со свистом всосала разом и фрукты, и мух, а над раковиной выросли из стены две сотканные из тумана руки и принялись ловко мыть посуду.

– А мне начинает здесь нравиться! – подумала я вслух, вперив взгляд в пустую сковородку на столе.

Валентайн де Грир

День с пробуждения не задался. Сначала обнаружил в постели Ларису, что было даже приятно, но, как обычно, все пошло наперекосяк. Радоваться бы, что она не демон, а меня зло взяло. Её напугал, сам завелся. А дракон – тварь ползучая! – вместо того, чтобы ответить за устроенную подставу,