нашим ребёнком, а ему всего лишь нужна хозяюшка! Домовые книги в моём понимании мало отличались от бухгалтерского учёта, а уж с ним я научилась справляться задолго до того, как мы с Андреем смогли позволить себе нанимать сотрудников со стороны.

– Я не обучалась конкретно этому, – витиевато ответила я, впрочем, не солгав, – но разобраться смогу.

Ричард коротко кивнул, и на губах его появилась благодарная улыбка.

– Змеиному Пику необходима женская рука. Надеюсь, мы оба сможем вынести пользу из этой сделки, – сказал он.

Мы торжественно пожали друг другу руки, после чего Ричард указал в сторону приоткрытых дверей в мои покои.

– Предлагаю продолжить разговор в более удобной обстановке и в более подходящее время. Давай доведу тебя до двери. Ты еле на ногах держишься.

Тут он был прав, я едва не покачивалась от усталости – всё ещё сказывались последствия удара головой, аллергии и путешествий по клумбам сада. Я даже позволила себе ухватиться за его мужественный локоть.

– Отдыхай побольше, – настоял Ричард, окинув меня чуть обеспокоенным взглядом, пока я нехотя возвращала ему пиджак. – Хотя с подготовкой к никому не нужной брачной церемонии тебе вряд ли дадут отдохнуть.

– Зачем это королю? – пробормотала я задумчиво.

– Для репутации, – пожал плечами жених. – Пустить пыль в глаза, к тому же подданным будет трудно объяснить, почему он зажилил свадьбу дочери. Если слухи о том, как он с тобой обращается, выйдут за пределы дворца, его образ в глазах как аристократии, так и простого люда сильно упадёт. Впрочем, после увиденного мне очень хочется рассказать об этом каждому встречному, слишком уж верит народ в непогрешимый образ монарха, не соответствующий истине.

Сказав это, Ричард слишком уж раздражённо поджал губы. Я хотела спросить, что за тёрки у него с отцом Элен, но вместо этого широко зевнула, едва успев прикрыть рот рукой.

– Спокойной ночи, – усмехнулся мой жених и растворился в сумраке сада, бесшумный, как призрак, будто не было в нём минимум метра девяноста роста и под сотню килограмм веса.

Я восхищённо выдохнула и вернулась в спальню. Разумеется, никто не заметил моего длительного отсутствия.

И думалось мне, что я могла смело уйти из дворца – они и этого бы не заметили. Потому что даже от подготовки к собственной свадьбе Элен попросту отстранили.

Эва, подавая мне завтрак, сообщила:

– Её Величество просила передать вам, что милостиво решила сама организовать украшения зала и банкет, составить список блюд и подготовить образ для невесты, потому вы можете спокойно восстанавливаться.

Я как раз смотрелась в зеркало, оценивая, успеет ли отёк полностью пройти до назначенной даты, но слова служанки заставили меня так резко развернуться на пуфике, что слуги вздрогнули. Элен, конечно, была несчастным ребёнком, но слуг здорово научила шарахаться от резких движений.

– В смысле? – переспросила я хмуро. – Я вполне в состоянии выбрать платье и убранство зала сама. Нужно поговорить с королевой немедленно.

Я резво вскочила с пуфика и увидела, что служанки, стоящие позади Эвы, шарахнулись к двери с явным намерением меня не выпускать. Эва, побледнев, опустила глаза.

– Ваше Высочество, – прошептала она враз севшим голосом. – Простите… королева сказала, что головы снимет всем, кто не убережёт её драгоценную хрупкую падчерицу и позволит ей выйти за порог комнаты.

– Что за ерунда? – подбоченилась я, но в ответ получила лишь вид печальных макушек, ибо служанки в едином порыве опустили головы.

Покачав головой, я решительно направилась к двери. Пусть слуги и пытались её перегородить, но даже с хрупким авторитетом Элен останавливать принцессу они бы не посмели. По крайней мере, я на это надеялась.

Но тут Эва поразила меня, драматично упав на колени и взмолившись:

– Ваше Величество, прошу, не губите нас!

Я замерла на полушаге, недоумённо обернувшись на служанку. Она не играла, а в самом деле была на грани истерики: её трясло, а лицо побледнело.

– Ох, Эва! – всплеснув руками, я кинула поднимать несчастную женщину, совсем забыв о своём высоком статусе. – Что вам наговорила королева? Это уже не в какие ворота не лезет. Я сейчас же пойду и обсужу с ней её приказы.

Даже если королевы стоило бояться, терпеть такое отношение не только ко мне, но и к моим слугам, было больше невозможно. Даже если Моника затаит зло, меня здесь через неделю уже не будет. Да и что она может сделать, чтобы жизнь Элен стала ещё хуже?

Но Эва не оценила мой порыв: мелко тряся головой, она закрыла рот рукой, давя всхлипы. Наверное, моё неправильное для принцессы поведение и состояние Эвы вместе стали именно тем катализатором, который заставил Лиз стиснуть руки в кулаки и сделать шаг вперёд.

– Мы и без того все рискуем, служа вам! – воскликнула она, а её напарница повисла на её локте, паническим шёпотом умоляя её заткнуться. Лиз отодвинула её назад. – Нет, я скажу! Вы и без того не самая лучшая госпожа, от ваших капризов и жалоб уши вянут, а из-за ваших перепадов настроения непонятно, когда к вам вообще можно подходить! Мало нам этого, так тех, кто отказывается делать вам гадости, королева со свету сживает. А теперь вы рвётесь нарушать приказы королевы, когда она пригрозила отрезать нам языки, если вы выйдете из комнаты!

Я с круглыми глазами выслушала её крик души. Напарница Лиз кинулась мне в ноги, обливаясь слезами.

– Ваше Высочество, пожалуйста, будьте снисходительны! Лиз больна, она очень больная, пощадите её…

– Да всё со мной в порядке! – одёрнула её рыжая горничная. – Надоело мне страдать из-за того, что меня приставили к принцессе. Не она прикажет меня выпороть, так королева отправит в пыточную, то же мне счастье! Да мне даже не настолько хорошо платят!

Она раскраснелась, грудь Лиз тяжело вздымалась, а костяшки побелели от того, как сильно они сжимала руки. Но за всей этой воинственной речью я видела её страх. Она начала жалеть о своём порыве ещё до того, как закончила говорить.

– Никого не выпорют, – сказала я твёрдо, глядя ей в глаза. – И королеве на потеху я вас не отдам.

– Вы уедете, – буркнула Лиз. – И тогда королева припомнит, что служили мы не той госпоже. Она мстительная и злобная ведьма! Сегодня утром она собрала всех слуг и заставила писать объяснительные, как мы провели эту