целом, это было хорошо, хоть и странно – Топи всегда кишели различной жизнью, охотящейся друг на друга и проезжих путников, борющейся за территории и ключевые точки, такие как омуты с продуктивными биоценозами. В то же время, ни эльф, ни жрица не знали, чего следует ожидать от временного союзника.

Наконец, был эпизод их встречи, сопровождавшийся попаданием в заброшенный омут почти тонны ценной органики.

Наконец, жрица всё ещё должна будет Найту вторую часть платы, когда попадёт в Гавань.

- Ох уж эти минотавры… - игривым тоном произнесла Анна, чуть наклонив голову в сторону – нам даже неизвестно, не пали ли их жертвой иные из жителей сего поселения, живущего торговлей и проводкой конвоев от Перевалов до Города.

Как неспокойны эти края. Если бы не мой верный телохранитель, кто знает, как спокойно прошёл бы мой путь?

- Итак?

- Вы получите свою плату, дорогой эльф. И я буду говорить согласованную часть правды. Но… ?

- Пойдём – понятливо кивнул Найт.

Ограбить жрицу прямо здесь, чтобы не оставалось следов? Одинокие путники, как и сбитые ватаги чужеземцев, особенно слегка побитые и при деньгах, несомненно, не минуют повышенного внимания. То ли дело послушница из монастыря, следующая в приход, и сопровождающий её дешёвый телохранитель?

Конечно, оставался риск доноса со стороны жрицы. В конце-то концов, та ватага, что погибла при попытке насилия над Анной, скорее всего, была из жителей Болотной Гавани – важного перевалочного пункта в сухопутном пути с юга на север и центра самой убогой после восточных пустошей из пищевых областей в подчинении Лета.

Впрочем, паранойя и привычка уничтожать всех свидетелей своих деяний – ровно та же крайность, как и абсолютная открытость с безоговорочным доверием окружающим.

Психическая патология или результат направленного и злонамеренного медикаментозного либо иного воздействия, если говорить привычными словами.

- А почему такое название – вдруг спросила жрица.

Найт качнулся из стороны в сторону, обозревая окрестности ,после чего повернул голову, чтобы лучше видеть ближний край переправы, одновременно держа Анну в поле периферического зрения.

- В монастыре не говорили, почему Гавань так зовётся?

Анна явно улыбнулась.

- Быть может, уважаемый эльф не знает, но в монастырях принято содержать большие библиотеки.   В частности, я знаю, что термин “гавань” является не более, чем заменой при придании официального статуса стоянке наёмных охранников караванов и торговой площадке местных фермеров, в силу специфики санитарной обстановки, называвшейся “Болотной Гаванной”, где второе слова являлось не более, чем эфемизмом, скрывающим своеобразное сокращение, обозначающим экзотические привычки ряда местных жителей.

- Скажи честно, кому ты посвящена – попросил Найт несколько напряженным голосом.

Жрецы были своеобразной вариацией на тему киборгов – древней попытки модификации людей до уровня существ Второй Волны.

Немного измененных в ретрансляторы сигнала костей. Немного изменённой в приёмник-передатчик нервной ткани. Немного разума, отданного для постоянной связи с искусственным интеллектом.

Богов много. Очень много. Умные и не очень  – порой настолько, что буква “г” меняется, порождая сокращение от словосочетания “божок тупенький”. Яростные и спокойные, энергичные и ленивые.

Друиды Круга Топей – а именно они, а не оперативники вроде Керелдена, играли первую скрипку в политике организации – считали, что монастырь, медленно, но уверенно развивающийся в первую остановку на пути от Перевалов до Гавани, посвящён Королеве Червей.

Яростный Рой, несмотря на свой статус военного ИИ тактического уровня и обязанности стратегического характера, слыла богиней уравновешенной, рациональной и даже доброй.

Вот только пассаж, который выдала Анна, был не типичен для тех, кто отдал часть своего тела и разума в подчинение ей, известной также как Плетельщица Судеб.

- М-м, могу ли я не отвечать на этот вопрос, господин любопытный эльф?

А затем медленное, но довольно характерное, движение правого плеча жрицы.

Продолжая идти вперёд, навстречу площадке перед воротами Гавани, Найт обдумывал диспозицию.

Слева и справа – Охранная Топь. Нырять не рекомендуется. Никогда не знаешь, какие ферменты и токсины растворены в местной смеси. Как и не узнать, что за живность там обитает. Не столь быстро, и не с доступными средствами.

Впереди – дорога, по которой крайне рекомендуется двигаться со скоростью, не выходящей за пределы узкого диапазона. Стражи бдят.

Позади – жрица неизвестного качества и количества уровней посвящения, с высокой вероятностью, изготовившая правую руку к мгновенному касту.

- Секреты клиента – не мои проблемы. Всё, что меня интересует – это плата и конфиденциальность.

“Если что, ударю назад в нисходящей спирали. Если это что-то одно- или двухмерное, то шансы неплохие”

- Чудесно – радостным тоном и наверняка тепло улыбаясь, ответила Анна – последуем же скорее в сию обитель пива и рыбок!

- И девятнадцать. И двадцать – напоказ перекладывая шарики из своей ладони в чужую, жрица, словно издеваясь, делала всё очень медленно.

Отговорка её была проста и заранее известна. Честное ведение дел подразумевало “отсутствие контактных ядов, маячков, проклятий и других непрозрачных средств ведения дел на платёжных средствах” согласно словам самой Анны.

По мнению Найта, она скорее стремилась поиздеваться над ним. Или, возможно, оттянуть нечто грядущее, вроде визита в обитель.

Да, в силу образования, Найт знал о некоторых способах использовать некоторые одноразовые особенности организма жрицы. Часть из них даже позволяла обойтись без нанесения тяжёлых психичес ких и телесных повреждений – в силу развитой медицины, к таким испокон веков относились только необратимые нарушения в работе разума или плоти.

- Благодарю. С вами было приятно иметь дело, господин бестолковый-но-удачливый эльф – улыбаясь, проговорила жрица – А можно вопрос?

- М-м? – спросил Найт, ссыпая шарики платы в один из карманов свободных штанов.

- А правда, что вы, дроу эти монеты ну… - она покраснела и стрельнула глазами в стороны, проверяя отсутствие движения света и воздушных потоков сквозь тонкую мембраны, обеспечивающую им конфиденциальность - … едите?

- Нет. Но это очень интимный вопрос – ответил Найт – честь имею – и своим телом разорвал тонкую плёнку чар, заканчивая переговоры.

Отступив за угол – точнее, за два угла и три дома, больше похожих на толстые колонны с высверленными внутри ходами – он проглотил один из шариков своей платы.

Конвертируемая валюта – вечная проблема в мире, где нефтяная каверна или угольный пласт означают расцвет сельского хозяйства, а редкость того или иного металла является крайне локальной проблемой.

Платина является хорошим проводником и отличается неплохой коррозионной стойкостью. В сочетании с высокой температурой плавления, эти свойства делают её неплохим материалом для промышленности