– Ар-6 приветствует тебя, путник.

– Воды...

– Ты же маг. Наколдуй себе воды, – резонно заметил Эйван. Частично пернатый гость придерживался другого мнения.

– Я маг-генератор. В простонародье – белый. И я потратил все свои силы на дорогу, мне нужно восстановиться.

Эйван протянул многозначительное «у-у-у».

– Вот что я тебе скажу, ты тут долго не протянешь, если так. А с такой причёской будешь вызывать много вопросов. Водички ты, конечно, попей, – оборотень кивнул на примотанную к дереву канистру с кнопкой. – Ну а дальше я уже всё, не помогу ничем. Даже не знаю, стоит ли спрашивать твоё имя.

– Френкерен. – маг протянул руку с длинными узловатыми пальцами, и оборотень позволил пожать себе лапу. Он чувствовал себя очень странно. Обычно надменные и брезгливые укротители миров до такого не опускались. Может, положение молодого мага и впрямь бедственное?

Эйван мельком оценил лицо гостя. Самый обычный бледнокожий маг с узким вытянутым лицом, ничем не выделяющийся. Может, он и не молодой вовсе, все они выглядят одинаково что в двадцать, что в сто пятьдесят. И живут так по три сотни лет.

– А еды, я могу попросить еды?

– Послушай, – Эйван недовольно поджал уши. – Я только что нарушил устав, пропустил без печати, и ты тут находишься и подставляешь меня? Вдруг кто из клана увидит и донесет куда не надо? Иди отсюда, пока цел!

Эйван клацнул зубами, – но должного эффекта не достиг. Страх гостя остаться голодным оказался сильнее.

Оно и понятно, бродяге ведь не довелось отведать той великолепной, ароматной и ещё теплой выпечки от спасённого фермера. Эйван до сих пор чувствовал послевкусие.

– А куда идти? Как твоё имя?

– Куда хочешь иди! Я на посту, дорогу к цивилизации показать не могу. Переживешь в лесу сутки – тогда и поговорим. Я Эйван. Всего доброго.

– Я тебя найду, – то ли предупредил, то ли решил напугать оборотня белый маг.

Какая между черными и белыми разница, вообще?

Эйван почесал за ухом и вернулся к наблюдению за остатками жизни в мёртвом мире когда-то великих изобретателей и учёных.

Глава 4. Доля дурака

Мимо ларька с чипсами Эльвира пройти не смогла, и паруса пакетов всю дорогу противно шелестели. Зато теперь, сидя у костра, изгоняющая наслаждалась вредной, но крайне вкусной пищей и напитками. Кукурузных чипсов «хрустяшек-вкусняшек» она набрала впрок на неделю – каждый раз Эпопеева так думала, и затем хомячила всё за одну дневлегу.

– Я все-таки до конца не понял, что произошло в Нижнем Тае и как ты теперь будешь с этим жить. Ты же идешь в академию, так?

– Ага.

– И те изгоняющие-охотники там тоже бывают, правильно?

– Ну разумеется! – Эльвира театрально запрокинула голову и опустила на неё тыльную часть ладони. Асириус всю дорогу через графство Чества молчал, а это немало времени прошло. И он созрел к дискуссии на эту тему только сейчас? – Академия обучает нас за свой счёт, а затем мы работаем на неё, отдаём проценты, чтобы следующее поколение могло учиться без вложений. Это ведь не только школа, там целый город есть. Полноценный закрытый город на само-обеспечении. Многие охотники там живут. Круто, правда?!

– Ты серьёзно сейчас? Те парни узнают тебя, когда доберешься в академию. Не думала об этом? Ты хоть бы поздоровалась с той смазливой окровавленной мордой. Ну, тем охотником, что прижал тебя у мусорных баков. А вдруг он обидчивый? А то милая дао оказалась хамкой и всячески игнорила его. Дао, это типа обращения у вас такое, кстати?

– Пусть думают, что я немая. И тупая. У меня есть план, и для него так будет проще, – в подкрепление своих слов Эльвира скривила лицо в образе недоразвитого тролля и демонстративно поковырялась в носу. – Да, к женщинам-изгоняющим уважительно обращаются «дао». Я же могла обратиться к тому типу «тео». Возможно, он и вправду очень уважаем в нашем обществе. Откуда мне знать?

– Тебе не особо придётся притворяться, – хихикнул едо-тень.

– Дуракам везёт. А я хочу, чтобы мне везло. Я пересмотрела свои взгляды на жизнь. Была зациклена на правилах, слишком серьезная, чтобы разглядеть истину, что за гранью понимания... а надо ли это мне? Сейчас даже готова принять, что я полумаг, а не избранница богов. На самом деле, это куда правдоподобнее, что какой-то иномирный волшебник развлекался с местными девицами и случайно породил целое общество горделивых охотников на нежить. Я многое поняла, в особенности то, что жить по нашему кодексу – это не мой путь. Я изначально не вписываюсь в рамки любого общества, какой смысл ущемлять свои сильные стороны? Чтобы просто быть как все? Я притворюсь кем угодно, придумаю подходящую биографию, но хочу остаться собой. Везучим дураком. В этом моя свобода – делать то, что я хочу, а не то, что правильно, по меркам клана.

Едо-тень уставился в дымящее слабеющее пламя и прищурился. Дым летел в его сторону.

– Может, тебе вовсе и не нужна эта академия?

– Ты бы видел, как те изгоняющие сражались с вампирами! Это было так круто! – Эльвира мечтательно вздохнула. – Я тоже так хочу. А ещё надо выяснить кое-что. За мной должок Эйвану. Ты думаешь, я останусь в долгу? Перед оборотнем? Да никогда!

– За его дар откупиться непросто, ведь погиб его брат. Во сколько ты оцениваешь благородное рвение мохнатого героя? – Асириус испытующе посмотрел на изгоняющую. Пляшущее пламя двигало тени на его морде, делая грозный образ неуловимым. – Сколько стоит твоя жизнь?

– Время покажет.

Последняя Эпопеева поправила подушку и улеглась у огня, закутавшись в плед. Трава уже завяла, и запах от неё исходил совсем не такой ароматный, как прежде. На календаре начало октября, прозрачный воздух пропитан дымом костров и медленно угасающей жизнью.

В это красивое и местами холодное время, Эльвира планировала сидеть на занятиях и смотреть в окно из сухой и тёплой аудитории. Хотя бы на время забыться, думать лишь об учёбе и мелких проблемах.

Не шибко грандиозные планы для высокородной дао, последней из рода.

Изгоняющая приоткрыла глаз и посмотрела на своего спутника: едо-тень ворошил костёр длинной палкой, держа её зубами. Асириус постоянно старался беречь огонь как можно дольше, чтобы сон спутницы оставался тёплым и сухим. Этого не было описано в