просто странствующие мародеры. Всех нужно прогнать и напугать. Желательно незаметно для жителей.

Этим Эйван и занимался в свободное время.

А вот аромат свежей выпечки и медовых конфет на ритуальном блюде будоражили волчий нос как никогда. Зверь невольно облизнулся.

В конце концов, он ведь заслужил угощение!

Главное, в такие моменты отбрасывать всё человеческое, чтобы не чувствовать себя неловко, стоя на четырёх лапах, поглощая дары богам.

Сегодня для этого фермера бурый оборотень и есть ничто иное, как божественный лик, подаривший ему вторую жизнь. Каждый может встать под любым из идолов и нести его волю: становиться воплощением благородства, вечного странника или мстящего за что-то.

Конечно, намного приятнее было бы обратится человеком и поесть отменной выпечки неторопливо, с удовольствием, запивая чаем.

А это за одеждой бежать надо. Далеко, и слишком много напрасных телодвижений. В другой раз как-нибудь.

Закончив с трапезой, Эйван повернулся к оцепеневшему фермеру и, кивнув, неторопливо удалился в лес, помахивая хвостом.

Человек очень дёшево откупился. Выпечкой да сладостями, только и всего. В своё время Эйван за подобную услугу от волка-громадины поплатился свободой. Мелким был совсем, мальчиком лет восьми, напуганным страшным медведем. Вот на вечную службу сдуру и подписался. Хорошо, хоть отсрочку дали, чтобы будущий член клана вырос и окреп.

Эйван неторопливо брёл по знакомым тропам. Целей и стремлений у него не осталось, он просто существовал и старался меньше думать. Так проще. И владыка мира тогда не трогает больной пытливый ум. Ему интересны сопротивление и борьба, и, если не давать Гельзару повода, он не станет играть со скучной игрушкой. Древний старик оплетал паутиной интриг весь мир, и Эйван тоже находился в его сетях. Но больше не дергался, и паутина не дребезжала, приманивая её владельца.

День за днём, всё те же декорации хмурого мшистого леса, который так надоел. Где-то вдали раздавался вопль умирающего в зубах хищника оленя, а над головой кружило встревоженное воронье.

Эйван брёл к порталу – сегодня наступала его смена.

Там тоже всё было как обычно: на посту одиноко сидела Аирен, а остальные умело косили от своих обязанностей. Во многих окнах огромного мрачного дома горел свет.

Ведь молодая и неопытная девчонка безотказна, вертеть ею можно с лёгкостью, пусть она и новый Глава.

Товарищи, если честно, откровенно перегибали палку и ни во что беднягу не ставили, забирая всё лучшее и сваливая на новенькую свои обязанности, ведь «Глава в первую очередь должен заботиться о благополучии стаи».

Аирен безмолвно терпела и делала что скажут старшие. Для неё этот мир оставался чужим, она многое не понимала, ещё большее не принимала, ведь в ней оставались человеческие принципы. Она заметно скучала по дому и родным, по счастливой беззаботной городской жизни.

Но она молчала и никого к себе не подпускала.

Эйван и рад был подставить собрату плечо, дать выговорится, помочь советом, но находился в её чёрном списке.

С ним Аирен не разговаривала, считая бурого оборотня источником всех своих бед.

С одной стороны, так оно и было, и Эйван не видел смысла к ней лезть, ведь без толку, извинялся уже не единожды. Юная Глава в одиночку тянула эту лямку ответственности. Скоро выдохнется. Надолго её не хватит.

– Можешь идти, – сообщил Эйван и занял своё любимое место у портала. Местность другого мира с этого угла хорошо просматривалась.

Глава ничего не ответила и ушла.

Эйван всё любовался её стройным телом с аккуратной шеей, интересным окрасом: практически чёрная волчица с золотистыми подпалинами ближе к загривку и спине, а также на лапах. И бесподобные голубые глаза невольно будоражили.

Эйван не первый, кто засматривается на единственную девушку в стае. Но эту черту никто не переступал.

Она не принадлежала никому.

А ещё она вкусно готовила. Новая глава не признавала в себе хищника и отказывалась охотиться, поэтому ей приходилось часто стоять у плиты, также подкармливая остальных. Желающих набиралось много.

Погода стояла тихая и безветренная. Где-то за полночь прозрачное полотно между мирами задребезжало.

Сперва Эйван заметил красные перья, затем остальное тело.

Неизвестный оборотню маг с перьевой шевелюрой вместо волос, похожей на гребень, стоял по ту сторону портала, устало облокачиваясь на посох. В изношенном изодранном плаще, с исхудавшим лицом – он походил на бродягу.

– Приветствую, страж, – прохрипел маг. – Могу ли я войти?

Эйван насторожился, ведь единственные, кто проходили через портал без лишних вопросов – ученики и последователи Гельзара. Их было до безобразия много, Эйван не помнил их лиц, но всех объединяло одно.

– Показывай печать и проходи, – по недоумевающему взгляду бродяги тут же стало понятно, что о печатях он знать ничего не знает. – На груди у тебя должна быть печать: вороний череп и тернии, оплетающие его. Если ты последователь Гельзара, то должен об этом знать. Если нет... пропустить не смогу. Извини, служба такая.

Маг схватился костлявой рукой за голову.

– Они и думают, что я из его учеников. И преследуют, как и остальных. Но это неправда! Я никогда не вступал в ряды последователей Бессмертного владыки. Служил в храме потоков. И тут переворот! Республика снова империя, и новый владыка наводит свои порядки. Ар-6 – единственное место, где они меня не достанут!

– То есть, пропуска у тебя нет, – прищурил глаз оборотень. Маги – народ особенный, где-то возомнивший себя богами, а в чём-то бесполезнее младенцев. Из-за своей мании величия часто лгали расам, которые они не воспринимали всерьёз. Маги даже обманом это не считали. Поэтому Эйван сильно сомневался в искренности гостя, несмотря на молящий о помощи взгляд и трясущиеся руки. Где-то на горизонте маячили чёрные крылатые силуэты – коренные жители погибшего мира. Они спешили на пир.

– Прошу. Дай мне укрытие, и я отплачу тебе!

Эйван задумался, а затем оскалился в лучезарной улыбке. От мага ему и в правду кое-что было нужно. Он и сам задолжал кое-какую услугу едо-тени.

– Пассажира на Ар-2 доставишь?

– Да!

– Требую клятву, маг!

Времени размышлять у гостя не было. Он начертил на ладони крест, сказав при это слова, которые Эйван потребовал, и оборотень затянул его в мир Гельзара.

Добро пожаловать в мир болот и лесов, гость.

Возможно, ты удивишься, как и многие другие маги, которые впервые очутились на этих негостеприимных землях.

Возможно, найдешь тут свою смерть.

Эйван не знал о других мирах лично, мог судить лишь по рассказам тех, кто там был, но те маги, как правило, отличались