Килу все это не нравилось с самого начала, и чем дальше – тем больше. Он не хотел участвовать в играх, правила которых ему неизвестны. Он не желал быть разменной фигуркой на чужом игровом поле.

Что-то мягкое коснулось его щеки. Кил провел рукой, и на его ладонь опустился большой черный паук. Паук растопырил лапы, распластался на руке и вдруг превратился в бумагу, исписанную тонкими, как паучьи лапки, значками.

«Немедленно возвращайся. Эйлор».

Всего одна строчка, но за ней чувствовался гнев правителя. Он словно сочился через бумагу, которая вдруг превратилась в кучку бледно-серого пепла и разлетелась под первым же дуновением ночного ветерка.

Раньше Кил без промедления послушался бы приказа. Но не теперь. Теперь все, кажется, зашло слишком далеко. Отступать он не намерен и вернется в пещеры только с победой. Или не вернется совсем.

* * *

Лера сидела на диване, поджав под себя ноги, и пила крепкий кофе, заедая его мятной шоколадкой. Шоколадка, конечно, являлась непозволительной роскошью при ее финансовом состоянии, однако надо же как-то снимать стресс, а лучше шоколада, как известно, средства не найти.

До вчерашнего дня Лерина жизнь текла размеренно и плавно, словно сонная речка, а все более-менее яркие события были связаны исключительно с играми. Теперь все изменилось, и концентрация событий неопровержимо свидетельствовала о том, что изменилась и она сама, подтверждала ее, Лерину, избранность. Правда, нельзя было оставлять без внимания тот факт, что все это произошло с появлением странного камня. Вот и сейчас он лежал перед девушкой, притягивая загадочным блеском и ощущением исходящего от него живого тепла. Возможно, это настоящий артефакт и источник силы. Как же хорошо, что Лера не отдала его длинноволосому наглецу!

В окно что-то стукнуло. То ли птица, то ли ветка.

Девушка вздрогнула и едва не пролила свой кофе. Нет, конечно, какая птица, когда за окном темно хоть глаза выколи! Значит, должно быть, ветка. Если не брать в расчет то, что до ее пятого этажа не достает ни одно растущее поблизости дерево.

Лампочка мигнула, как это бывает при перепаде напряжения, и Лера почувствовала страх. Жаль, что сейчас рядом нет практичной Маши. Она бы, конечно, высмеяла подругу и сказала, что та, как всегда, заигралась… Лучше бы она и вправду заигралась!

Лера быстро сунула камень в карман джинсов. Если именно он дает силу, стоит иметь его при себе в опасный момент. И оружие… Есть ли у нее оружие?.. Меч был только один, да и он оказался совершенно негодным. Еще деревянный кинжал, тоже игровой… Нет, не пойдет, слишком ненадежно. И тут в воображении возникло воспоминание: летний вечер, горящий костер, кружащий голову аромат шашлыка, надетого на длинную металлическую шпажку. Девушка метнулась в коридор и вытащила из ящика набор для приготовления шашлыка. Может, и не слишком хорошее оружие, но хотя бы такое. Лучше, чем совсем ничего. Тем более главная надежда оставалась на особые навыки, которые помогли Лере уже дважды.

Вооружившись шампуром, девушка встала спиной к стене, чтобы враги не обошли сзади, и приготовилась к сражению.

Тишина. Такая, словно весь дом обложили ватой. Стрелки на старых часах показывают два. Никого… Ну что же они тянут?.. На секунду мелькнула трусливая мысль постучаться к соседям. Но разве ей откроют среди ночи? В лучшем случае сочтут ненормальной. А если даже и пустят, не навлечет ли она тем самым беду на ни в чем не повинных людей? Нет, вариант с соседями исключается. Она примет этот бой. Примет его сама, как ей давно мечталось. В реальности, не по игре.

«Я смогу!» – пообещала себе Лера…

Но что же они медлят!..

Что-то тихо скрипнуло в коридоре, и девушка едва удержалась от крика. Нервы были напряжены до предела, правая рука до боли стискивала рукоятку шаппура, а левая сжимала в кармане волшебный камень. Вот он – момент истины!

Обострившееся в минуты опасности чутье подсказало Лере, что в квартире она уже не одна. «Интересно, нападут только через дверь или через окно тоже?» – подумала она, мысли меж тем стали вялыми, какими-то равнодушными.

И тут на пороге показались они.

Лера вздрогнула, как от удара, потому что вдруг их узнала.

Стройные, не слишком высокие фигуры, бледная кожа, необычно вытянутый разрез глаз, заостренные уши, длиннее чем у людей… Это же эльфы! Примерно такие, какими пытались изобразить их на играх, такие, как рисовалось Лере в грезах. Она почти полжизни мечтала встретить их и… вот встретила. Как там говорят: будьте осторожны со своими желаниями – они сбываются?..

Девушке показалось, что нападающих было очень много, но, пересчитав, она поняла, что их – всего пятеро. Все они оказались облачены в темную одежду, примерно такую, как у длинноволосого незнакомца из леса, но менее богатую и пафосную. Каждый вооружен коротким, но при этом весьма убедительным мечом.

В отличие от лесного незнакомца эльфы не стали тратить время на беседу и сразу двинулись на девушку, бесшумно ступая по истоптанному хозяйскому ковру и держа мечи на излете.

Лера попыталась принять боевую стойку и выставила руку с шампуром. Один из нападающих взмахнул мечом. Девушка инстинктивно попыталась защититься. Шампур в ее руке тут же согнулся немыслимой дугой, острым кончиком оцарапав ей руку.

Ничего. Так же было и во время лесного сражения. Это в порядке вещей. Сейчас в ней проснется та самая сила, и она играючи справится с противниками.

Сейчас…

Но сила не просыпалась. Даже когда острие чужого меча уткнулось девушке в шею и Лера почувствовала болезненный укол, а вслед за этим по коже медленно поползла горячая густая струйка.

Сила не просыпалась.

«Вот и все, – успело мелькнуть в голове, – Неужели это конец?!»

То, что нападающими оказались именно эльфы, показалось Лере злой усмешкой судьбы, лишенной всякого великодушия.

Это было так глупо и обидно, что на глаза наворачивались слезы.

Как говорится, фенита ля комедия.

Эйлор улыбался. Всякий, кто увидел бы улыбку на этом лице, похожем на покрытый неровной корой ствол старого дуба, пришел бы в ужас. Но, к счастью, правитель был в зале один.

Впервые за долгое время его не клонило в сон, напротив, Эйлор ощущал невероятную бодрость. До победы – лишь один шаг, считай, она у него в кармане, а изящный фокус удался на славу. Пусть советники шепчутся, что правитель сдал, что он уже не такой, как прежде. Скоро, скоро все убедятся, что это совсем не так. Интриг и большого поля для действий – вот чего ему не хватало все это время, вот что закольцовывало тоской и застилало глаза густым жирным туманом. Теперь все пойдет совершенно по-другому.

Верные воины принесут ему Видящий Глаз, а Дэй увидит позор своего избранника. Бедная девочка, она, конечно, будет расстроена, но ничего.