— Стрелять по команде! — разносился над крепостью голос Огнарда. — Пушки заряжай!

Бронзовые дула орудий нацелились на армию зомби.

Ну что же ты задумал, колдун?

Справа боевой ход — дорожка для караульных, защищенная бруствером. Обычно там дежурили арбалетчики, готовые в любой момент атаковать врага сверху.

Но сейчас все стрелки собрались возле ворот, у подъездной башни, и стена осталась незащищенной. Я рванулся было туда, но десять вороньих всадников уже парили там, держа наготове короткие луки.

Остался один расклад.

Я прошептал короткое заклинание и сотворил веревку, длинную и прочную, правда, довольно мерзкого цвета.

Ну так уж вышло.

Накрепко привязав ее к зубцу городской стены, я соскользнул вниз, к самому подножию.

Никто из солдат не обратил на это внимания, решили, наверное, что исполняю какой-нибудь приказ воеводы.

Спрыгнув, я осмотрелся.

Шум сражения почти не слышен. Крики зомби не долетали сюда, а приказы Огнарда отдавались далеким шорохом.

Ни души вокруг.

Я стоял в небольшом прощелье между крепостной стеной и каким-то высоким зданием, складом или конюшней. Быстро пройдя вперед, я сразу же нашел, что искал.

В мостовой темнела небольшая кованая решетка.

Спуск в городскую канализацию.

Отсюда труба бежит куда-нибудь в степь, и там наверняка охраняется защитными рунами, чтобы всякая тварь, ехидна или кикимора случайно туда не влезла.

Но здесь, за городской стеной…

Кто угодно может пробраться в узкий тоннель, а оттуда ему открыта дорога к любому зданию, к любой башне города Малахита.

— Ну что, покажись, дружок, — пробормотал я.

Все мои склянки за поясом, конечно, разбились, но остались мешочки с волшебными порошками. Не бог весть что, однако сойдет.

Я достал узелок с заговоренной солью и швырнул ее на грязную мостовую.

— Яви свой истинный лик, — чуть слышно приказал я.

Серый туман пронесся над улицей.

Заклубился, и склизкое существо медленно выползло из него.

Десять тугих длинных щупалец оканчивались человечьими головами, и каждая смотрела на меня с ненавистью.

Они сходились к округлому, болотного цвета телу. В нем горел единственный бирюзовый глаз, взирающий на мир с холодным презрением.

Сквозь него смотрел некромант, пославший на город зомби и это мерзкое существо.

— А впрочем, не лик у тебя, а морда, — заметил я.

Тварь поползла ко мне, быстро перебирая щупальцами и опираясь на камни людскими лицами.

— Ты умрешь, — прошептала она. — Умрешь, чародей, и Хозяин щедро вознаградит меня.

Луч палящего света вырвался из глаза чудовища.

Я рванулся в сторону и лишь с трудом успел отскочить. «А вот и не попал», — пронеслось в голове, и сразу же надо мной послышался скрежет.

Подняв глаза, я понял, что тварь разрубила камень, и осколки стены обрушатся сейчас мне на голову.

Самый опасный миг, сразу за тем, когда тебе удалось сбежать от предыдущей опасности.

— Хозяин будет доволен, — прошелестела тварь.

Я бросился прочь и перекатился.

Тяжелые обломки с грохотом посыпались на меня. Один врезался мне в плечо, разорвав рубашку, другой с силой грохнул по затылку.

— Я иду, Хозяин, — тихо зачавкало существо. — Я все сделаю…

Оно развернулось и заскользило к решетке.

Если тварь попадет в коллектор, я уже не сумею ее поймать.

Выхода не было.

Я вскинул руку и прошептал:

— Terra.

Камни, упавшие со стены, зашевелились со скрипом.

— Ну же, давай быстрее! — зарычал я.

Обломки катились по мостовой все быстрее и быстрее и наглухо запечатали вход в коллектор.

Наглухо ли?

Тварь обернулась.

Ее глаз уставился на меня, но затем существо снова заскользило к решетке. Значит, оно сумеет просочиться между камнями, и я зря потратил мощное заклинание.

Только в легендах, что поют бродячие барды, магия не кончается, а в реальной жизни ее запас невелик.

Выбор был непростой, но тварь все решила за меня. Она уже подползала к груде камней.

— Sancta, — прошептал я, и обломки вспыхнули небесным светом.

Сигил, вроде того, что был на воротах форта, запер решетку, теперь уже точно намертво.

Так я лишился последнего заклинания.

Я остался без магии, без меча, а волшебные порошки годились лишь для ярмарочных трюков.

— Глупый человек, — прошептала тварь.

Она развернулась.

— Я могла бы просто уйти… И тебя никто бы не обвинил. А теперь…

Алый бурлящий луч вырвался из ледяного глаза.

Я сиганул в сторону, и любой кузнечик с радостью записался бы ко мне в ученики.

Страх придает нам силы или отнимает их.

Как мы сами решим.

— Шустрый ты, человек, — прошептала тварь. — Ничего… Надолго тебя не хватит.

Где-то далеко, за крепостной стеной пылало сражение. Молнии вновь и вновь ударяли в заговоренный шпиль. По серой мостовой мелькали тени боевых воронов.

Но никто не поспешит мне на помощь.

Хорошая новость — я оказался прав: атака зомби была всего лишь подставой, чтобы одноглазая тварь смогла просочиться в город.

Плохая новость — меня убьют.

Если ты умнее других, тебе придется отдуваться за всех.

— Не убежишь, — зашелестело чудовище.

Пару секунд я играл с красивой идеей: тварь ударит в стену своим бурлящим лучом, и камни раздавят ее.

Но, конечно, это бы не сработало.

Монстр атакует издали и хорошо рассчитывает удар. Он никогда бы так не подставился.

Изящные планы не работают никогда, побеждает лишь грубая, уродливая жестокость.

— Я отнесу Хозяину твою голову, — прошептала тварь. — Может быть, он позволит мне выпить твои глаза…

У каждого должны быть мечты, не так ли?

Багряный луч рассек гранитную стену в двух шагах от меня. Я отпрыгнул в сторону.

Думаете, главное для искателя приключений — это владеть магией и мечом? Гораздо важнее уметь падать, шлепаться на острые камни пузом, а потом еще после этого встать.

Желательно, без помощи некроманта.