Сквозь приоткрытую дверь был отчетливо слышен шум расстилаемой на столе подробной карты королевства Гиз, раздобытой мной в хранилище клана.

— Подруга, мы уже год знакомы, — весело откликнулась Ангелина, — пора бы запомнить — я великолепная врушка!

Кивнув своему растерянному отражению в зеркале, я принялась переодеваться. По части этого Лина была профи, она не только прекрасно обманывала, но и по лицу человека с легкостью определяла, врет ли ее собеседник.

Оставалось еще понадеяться, что проникновение в замок пройдет так же успешно, как и маленькая ложь Алиберу.

— Мари, — дверь тихонько скрипнула, пропуская внутрь ванной подругу, — а что ты знаешь о присоединении к Союзу королевства Демис?

После моего фееричного появления в клане 'Иных звезд' и недельной слабости из-за перерасхода энергии резерва, Алибер настоял на том, чтобы Лина стала моим наставником.

Девушка отбрыкиваться не стала и с непонятным усердием принялась учить меня контролировать собственную энергию и эмоции, время от времени пичкая историями и поучительными байками.

Вот и сейчас, по всей видимости, настала минутка истории с глубоким смыслом и моралью. И как всегда не вовремя!

— Прости, — хмурю брови, старательно запихивая непослушные конечности в широкие штаны, — но для меня это пустые слова.

Оценив мои жалкие потуги приодеться в костюм, девушка легко проскользнула за мою спину и устроилась на аналоге 'фаянсового друга'.

— Маш, я же давала тебе почитать об этом случае! — расстроенно покачала головой она. — Твое нежелание просветлять разум порой пугает.

Мило улыбаюсь, старательно воюя со шнуровкой на мужских брюках. Понашили всяких завязочек! И что им мешает придумать молнию?

— Грешна, — шутливо склоняю голову, демонстрируя крайнюю степень раскаяния, — но жить во мраке незнания гораздо веселее!

— Пофигистичный неуч. — Припечатала Лина, как отцовский тапок нерасторопного таракана, и начала пояснять. — Как ты помнишь, в Королевский Союз сейчас входят пять королевств: Лизерия, Глудрис, Равенна, Демис и Хаккок. Ведь помнишь?

Согласно киваю, запаковывая себя в высокие жокейские сапоги с лаковыми носами. Опыт общения с Линой подсказывал, лучше промолчать и согласиться, в таком случае шанс на разоблачение лжи заметно сокращается.

— Так вот, — продолжила лекцию девушка, независимо болтая свешенными ногами, — в свое время Лизерия основывала 'Союз Пяти' весьма оригинальным образом. Прадед короля Вальтора, пользуясь долгами королевства Глудрис и Равенны, подмял их под себя, насильно принудив вступить в Союз. Казалось бы, три королевства — правь не хочу, но этого королю Лизерии оказалось мало и он начал заглядываться на Демис.

— Еще бы! — Не удержалась я от комментария, упаковывая грудь в специальный утягивающий пояс. — Судя по карте, у Демиса шикарная территория полная полезных ископаемых. На такую просто грех не позариться!

— Ого, — усмехнулась девушка, встряхивая красноватыми волосами, — оказывается для тебя еще не все потеряно! Так вот, — вернулась она к прежней теме, — король Лизерии оценил свои силы и спешно начал укомплектовывать армию. Однако подсчитав все плюсы и минусы, правитель решил не ввязываться в весьма затратную войну, а сыграть на человеческом факторе.

Он организует миротворческую встречу между Лизерией и Демисом, где с пеной у рта сыплет заверениями о своем нежелании нападать на Демис. Вместо этого мудрый мужчина как бы по секрету сообщает, что в планах Союза объединиться сначала с Хаккоком и именно ему король планирует объявить войну.

Правитель Демиса вернулся со встречи полностью уверенный в надежности своего союзника. Дал отбой магам, к которым прежде обращался за помощью и ослабил армию, а через месяц армия Лизерии напала на беззащитное королевство. — Закончила девушка, поднимаясь и подходя ко мне поближе. — Какой из этого делаем вывод?

Я пожала плечами, старательно разглядывая себя со всех сторон в зеркале, и ткнула пальцев в небо:

— В роду Винтеров все сплошь исключительные мерзавцы?

— Ну и это тоже, — согласно кивнула Лина, поправляя воротничок на моей одежде. — Но главное в том, что люди порой страстно желают быть обманутыми.

Тень подозрения проникла в голову, заставляя сердце тревожно участить итак неспокойный перед балом пульс.

— Лина, — встревоженно разворачиваюсь к стоящей рядом девушке, — ты сейчас на Алибера намекаешь?

— Конечно. — Подозрительно широко улыбнулась она и, схватив меня за руки, потащила обратно в комнату. — Шевели сапожками, нам еще как минимум час тебя гримировать и инструктировать!

Недовольно поджав губы, я неловко взгромоздилась на высокий стул без спинки, возвышавшийся в центре комнаты, и приготовилась к мучениям.

Гримироваться мне дико не нравилось, а при таком сложном перевоплощении, которое планировала подруга, речь шла не только о тенях и красках, но и о полноценной маске на всю голову.

Подозрения подтвердились, едва в комнату вошел коренастый наемник из клана Ангелины. В руках мужчина нес увесистый чемоданчик, весьма специфично и знакомо благоухающий лекарственными препаратами.

— Может, обойдемся без пластических операций? — С надеждой в голосе спросила я.

Наемник придирчиво осмотрел мое лицо, шею, руки и повернулся к Ангелине.

— Может, вернемся к Алиберу? — С не меньшей надеждой уточнила девушка, усаживаясь в кресло напротив и вытягивая ноги.

— Бе-бе-бе… — Интеллектуально парировала я и мужественно повернулась к наемнику. — Хорошо, кромсай мои идеальные черты!

Мужчина издал нечто среднее между кашлем и ехидным смешком и, расположив чемодан на столике, принялся доставать все необходимое.

Так посмотрим, что тут у нас интересненького? Кисточки, баночки, белила, румяна, тени, накладные волосы, скальпель, очки…

Так, стоп! Скальпель?

— Мари, сотри ужас со своего лица. — Недовольно хлопнула подруга, выводя меня из панического ступора. — Кадык, — кивок в сторону гадко ухмыляющегося наемника, — ничего страшного тебе не сделает.

Я опасливо скосила глаза на увлеченно размешивающего нечто вязкое мужчину. Как говориться: 'свежо предание, но вериться с трудом'. Особенно с учетом милого прозвища 'Кадык'.

— Маша, отвлекись и внимательно послушай. — Попросила Лина, шурша исписанными страницами блокнота. — Благодаря порталу РоккАбада, никто не узнает о нашем появлении в Гизе, но ради безопасности короля и его гостей на самом балу будет вестись постоянная магическая проверка гостей. Я связалась со своими друзьями из немногочисленного числа Пустышек. Семейство Майшеков не решилось отпустить свою дочь Лизу в такую дальнюю и опасную дорогу, но зато разрешила воспользоваться их пригласительными.

— Какие милые у тебя друзья, — удивилась я, с подозрением наблюдая за тем, как наемник по кличке Кадык измеряет мою голову.

— Ошибаешься, — качнула головой Лина, — просто они короля Максимельяна отчего-то недолюбливают.

— Вот это новость! — Громко и немного истерично рассмеялась я. — Покажи того, кто Максика долюбливает — я пожму этому терпеливому человеку руку и с чистым сердцем обзову его идиотом.

Подруга отреагировала на редкость странно. Поднялась, налила в стакан воду и, достав из кармана пузырек из темного стекла, принялась отсчитывать