начал быстро остывать. Широко раскрыв пасть, ледяная волчица бросилась на противника, но рана на шее не позволяла развить достаточную скорость.

— Брось это бессмысленное занятие. Тебе меня всё равно не догнать, слишком много сил потратила на битву с человеком. Может раньше ты б меня и одолела, но не сейчас. Прости! — волк повернулся в сторону малыша.

— Бай, это моя добыча. Я нашла её первой! — сердито зарычав, Асу снова бросилась в бой.

— Право первенства имеет смысл в том случае, когда соперники равны по силе. А когда один противник значительно слабее другого, тогда добычу забирает сильнейший, — волк зло зыркнул глазами и молния ударила буквально в метре от волчицы, — отступись! Я не хочу тебя калечить.

Ещё десяток молний ударили в землю, обрисовывая ровный круг.

— Значит, решил забрать его силой? Для начала подойди! — от дыхания волчицы вокруг мальчика стали образовываться высокие ледяные пики, — если с нашей последней встречи ты не научился летать, тогда тебе до него не добраться!

Небо потемнело, подул сильный ветер и десяток ярко-синих молний расколол несколько ледяных глыб. Но волчицу это только раззадорило. Радиус ледяного поля увеличился вдвое.

Бай решил в несколько прыжков достигнуть цели, но на льду его занесло. Боком он напоролся на одну из сосулек. Пара новых пик в этот момент проткнули его шкуру.

Волк завыл от бессильной злобы. Молнии, исходящие от него, стали беспорядочно разлетаться во все стороны. Одна из них, преодолев отметку в десять ли, срубила ветку, на которой сидел Уху. Это был старый орангутан, владеющий огненной стихией. Не успев сгруппироваться, он рухнул вниз. Потерев ушибленный затылок, он угрожающе замахал кулаком.

— Совсем эти четвероногии распоясались. И нет на них никакой управы. Такими темпами они скоро весь лес в щепки разнесут. Надо срочно найти Апу.

Апа был лесным духом, в честь которого этот лес и назвали. Обитал он здесь уже ни менее тысячи лет.

Уху высоко подпрыгнул. Зацепился за ближнюю к нему ветку и быстро, перебирая своими ручищами-лапищами, поскакал в лесную чащу. Там, вдали от посторонних глаз, укрылся великолепный водопад. Излюбленное место отдыха духа. Апа и сегодня был здесь, любовался падением воды с невысокого, но очень крутого обрыва.

— Старик, пока ты здесь природой любуешься, там волки настоящую бойню устроили. Весь лес того и гляди разнесут, — выкрикнул Уху, спрыгивая на землю рядом со стариком, внешне невысокого роста и сухощавого телосложения.

— Подерутся, да и успокоятся, как это неоднократно бывало. Мне то до них какое дело? Лучше оглянись по сторонам, разве не прекрасна в нашем лесу природа? — дух протянул руку, и сразу на ладонь к нему приземлилась пара бабочек.

— Как это какое дело? Ты ведь дух леса. Тебе его беречь надо… А эти двое сегодня так быстро не успокоятся. Уж очень необычный трофей они поделить не могут. Потом не говори, что я тебя не предупреждал! — не дожидаясь ответа, примат поспешил по своим делам.

— Ох уж это лесное зверьё, даже медитировать спокойно не дают! — Апа тяжело вздохнул, глядя на водопад, — придётся воде немного подождать. Пойду посмотрю, что они там между собой не поделили.

От щелчка его пальцев вода застыла.

Когда дух леса наконец прибыл к месту боя, Уху с ещё несколькими духовными зверями уже успели возвести непроницаемый купол, ограничивший поле боя. Волки сцепившись в клубок, катались по земле, сметая на своём пути деревья и поднимая облака пыли, то и дело вспыхивали грозовые разряды и возникали то там, то тут ледяные щиты.

— Что за битва не на жизнь а на смерть? — сам себе под нос шепнул Ана, — чего могли не поделить два зверя живущие в разных частях леса?

— Человеческого ребёнка, — прошипела у него над ухом сверх ядовитая змея десяти тысяч лет от роду.

— Человеческий детёныш? — дух внимательно всмотрелся в полупрозрачный купол, и заметил маленький свёрток, спокойно лежащий возле самого края.

Казалось, волки, увлечённые дракой уже успели забыть, из-за чего всё началось.

— Кто посмел нарушить тишину в моём лесу? — голос Апы звучал громогласно.

На драчунов медленно опустилась печать. Ни один из них не мог теперь пошевелить даже лапой. Уставшие от поддержания барьера, звери, наконец, могли передохнуть. Барьер пару раз ярко мигнул и исчез. В следующую секунду дух был уже рядом с ребёнком, поднял его на руки и заглянул в глаза.

— Сколько лет в этом лесу живу, а такого чуда не разу не видел. Чтобы сытые звери дрались за мешок с костями. Вам ведь под силу даже бегемота завалить, — попытка пристыдить волков не увенчалась успехом.

— Думаешь мне не хватает мяса? — взвыла волчица, — здесь дело принципа. Люди убили моего волчёнка, теперь я убью их ребёнка. Ты же знаешь принцип этого леса: «Око за око, зуб за зуб».

— Ты думаешь, что если ты его убьёшь, то этим отомстишь? Посмотри на него внимательнее. Что ты видишь? — Волчица посмотрела на духа с полным непониманием. — Он просто несчастный ребёнок, родителей которого убили люди. У тебя с ним одни враги.

Волчица зарычала. Она не рассматривала вопрос с этой точки зрения, и теперь ей было неловко. Действительно, мальчик лишился сегодня и отца и матери. А если бы она вовремя не появилась, то скорее всего и собственной жизни.

— Теперь ты скажи мне, Бай, для чего тебе понадобился этот ребёнок?

Волк смущённо опустил морду на передние лапы.

— Думаю тебе он даже не был нужен. Ты просто хотел привлечь внимание Асу. Своей цели ты добился. Вон какие у тебя теперь две дыры в боку. — Апа снял с волков печать обездвиживания и поставил новую печать — исцеления, — только что мне теперь с этим ребёнком делать? Видимо придётся в деревню отнести, и надеяться, что найдутся добрые люди, которые возьмут его на воспитание.

— Старик, отдай его мне, — попросила волчица.

— Я думал, что ты перехотела его есть. Видимо ошибся, — дух тяжело вздохнул.

— Есть я его не стану. Выращу как своего, и кто знает, может когда-нибудь он отомстит за своих родителей и моего волчонка. Молоко у меня есть, а что ещё малышу для счастья надо, — волчица оскалилась, но этот оскал был сродни улыбке.

— Для счастья нужна семья, — отозвался Бай, — если ты не против, то я бы тоже хотел поучаствовать в его воспитании. Как-никак, он мой по праву сильного. Или продолжим бой?

— Я согласна! Хочешь — помогай, — волчица бережно взяла свёрток в зубы и удалилась с высоко поднятой головой, Бай поплёлся за ней следом.

— Старик, ты с каждым годом становишься всё безразличней к делам леса. Сегодня эти двое его чуть не уничтожили, а ты им даже слова плохого за