— А где еще четверо? — осторожно поинтересовался у вновь занявшего свое место Глеба он.

— Обеспечивают безопасность встречи, — пожал плечами Новиков. — «Отдельные члены группы могут расслабиться, но группа в целом должна быть боеспособна всегда. Диверсия всегда происходит в самый неподходящий момент». Так учил Дядь Леня.

— Я под прицелом? — уточнил Император.

— Естественно, — пожал плечами Вождь. — Но в большей степени ваши люди. Сами вы представляете наименьшую опасность, как боевая единица, простите уж за прямоту.

— Нет, что ты, тактически все верно, — невесело улыбнулся Император.

Как ни быстро читали ребята, а все равно прошло не меньше часа, пока с папкой ознакомились и привели себя после этого в порядок все. Глеб и Император терпеливо ждали.

Наконец ребята были готовы продолжать разговор.

— Вы ведь пришли нас вербовать, верно? — спросила Марина.

— Вы, ребята, — Сила, — сказал Император. — Если не поставить Империи на службу, то хотябы наладить какие-то отношения я обязан.

— Неподконтрольную Силу уничтожают, — заметила Лиза.

— Можно было бы попытаться, но как на это отреагирует ваш учитель? Вы можете просчитать его действия? — уклончиво, но достаточно откровенно, ответил на весьма острый вопрос Император.

— Вы боитесь его? Рассматриваете нас только в приложении к нему? — чуть набычился Вождь.

— Разные весовые категории, ребятки, — улыбнулся тот. — Вы — дети. Ваш учитель — непредсказуемая машина смерти.

— Вы сомневаетесь в наших возможностях? — нахмурился Гена.

— Нет, — пожал плечами Император. — Я восхищаюсь ими. Но, ведя разговор с вами, я не могу не помнить о нем. Пусть вы ему не подчиняетесь, не выполняете его команды, но вы его ученики, и это надо учитывать.

— Но вы все равно собираетесь нас вербовать, — утвердительно сказала Марина.

— Предложить вам работу, — поправил девочку Император.

— Работу? — уточнил Глеб.

— Официальные должности в СИБ. Всем вам или любому, кто решится. Вы же сейчас готовые высококлассные полевые агенты. Пусть и без опыта.

— Только в СИБ? — уточнил Гена.

— В любой Имперской государственной структуре. С пожалованием дворянства, — ответил Император.

— Заманчиво, — сказал Глеб. — Но есть одно «но».

— Озвучь, — пожал плечами Император.

— Мы не убийцы. И не хотим ими становиться, — ответила Марина.

— Ученики Кашима? — скептически изогнул бровь Император.

— Именно, — твердо ответил Глеб. В этот момент он был действительно Вождь. Вождь своего маленького племени. — Все время обучения Дядь Леня вбивал в нас эту мысль. Он говорил: «убийство — та черта, та граница, что отделяет жизнь человека от жизни Крысиного Короля. Тот, кто однажды перешагнул эту черту, сломал в себе эту границу, стать снова человеком уже не сможет. Он либо пойдет по выбранному Пути дальше, совершенствуясь, становясь опаснее, затачивая свои клыки и когти до абсолютной остроты, становясь Идеальным Хищником, либо всю оставшуюся жизнь бьется в эту черту, пытаясь вернуться назад, страдая и завидуя тем, кто на той стороне. Не совершайте ошибку, не выбирайте простой путь, не убивайте в себе человека». И читая содержимое вот этой папки, я как никогда ему верю, Александр Андреевич. А вы?

— Я? — тихо спросил Император. — Я эту границу переступил еще будучи принцем. И, поверь, мальчик, многое бы отдал, чтобы переступить ее обратно. Так что да, Глеб, я верю.

— И что будете делать? — спросила Ирма.

— Поеду домой, буду заниматься государственными делами. А вечером запрусь в рабочем кабинете и упьюсь до беспамятства. Потом меня найдет телохранитель, введет в кровь нейтрализатор и коктейль стимуляторов, к утру я снова буду Императором Российской Империи.

— Несомненно, это признание много говорит о вашей личности, добавляя несколько штрихов к психологическому портрету, но вопрос был не об этом, — заметила Марина.

— Предложение действует бессрочно, — пожал плечами Император. — И в эту папочку добавится еще пара листов, — убрал в свой кейс дело Кашима он. — Больше ничего.

— Что ж, — задумчиво проводил глазами папку Глеб. — Про ваше предложение мы запомним. Но кое-что предложить вам можем и мы.

— Что же? — удивился Император. В этот момент оба его телохранителя мягко осели на руки появившихся за их спинами парней.

— На службу мы не пойдем, — сказал Вождь. — Но маленькие лично ваши просьбы готовы иногда обдумать, с соответствующим вознаграждением, естественно. Но наше условие вы знаете.

— Сохранение нас в тайне, в ваших же интересах, Александр Андреевич, — добавила Марина.

— О людях ваших не беспокойтесь. Заночуйте сегодня на Припяти. Утром вернем всех в целости и сохранности, — сказал Корень.

— Такси вас на улице уже ждет, — добавила Лиза.

Император удивился, но Имперской охраны перед домом действительно уже не было, зато стоял флаер такси. И номер в гостинице, в которую привез его таксист уже был снят на имя Васильева Александра Андреевича, бизнесмена с планеты Москва…

* * *

* * *

Принц Иван выбрался с заднего сиденья флаера у порога своего загородного дома-резиденции, в котором проживал последние несколько лет вместе с женой, принцессой Анной. Охрана-сопровождения кортежа, убедившись в безопасности площадки и передав охраняемый объект под ответственность охраны резиденции, вернулась в свои флаеры и отбыла.

То, что Анна не встречала мужа было немного необычно, ведь о приближении его кортежа ей должны были сообщить заранее, но чем-то из ряда вон выходящим не являлось — мало ли, чем занята супруга Наследника Престола. Процентов девяносто было за то, что она встречает каких-то гостей. Неофициальных, об официальных Принца предупредили бы заранее.

— Максим Семенович, Принцесса Анна где изволит быть? — решил не мучиться догадками, а просто спросить у ночальника охраны резиденции, вышедшего его встречать, Иван.

— Принимает гостей на лужайке за домом. Погода хорошая, вот и решили на свежем воздухе, — ответил тот.

— Что за гости? — поинтересовался принц, получивший подтверждение своей догадке.

— Старый институтский друг с женой и сыном, — доложил начальник охраны резиденции.

— Вот как? — слегка удивился Иван, прикидывая, кто бы это мог быть, поскольку друзей своей жены знал неплохо. В дом заходить не стал, а прямо двинулся к означенной лужайке.

Задать следующий вопрос не успел, так как уже вывернул из-за угла. Перед ним открылся вид на идиллическую картину: две девушки в светлых летних платьях, белых летних шляпках и молодой мужчина в светлой рубашке, светлых брюках, светлых ботинках сидят на белых «плетеных» креслах вокруг светлого круглого вынесенного из дома столика, стоящего на зеленой травке ровного идеального газона, а рядом восьмилетний мальчуган в светлых шортиках и футболке играет с двумя доберманами.