– Значит, мы должны ударить сейчас. Пока все не зашло слишком далеко.

– Да, давайте сами привезем зондам опыт и материалы. Зачем им к нам лететь, мы сами доставим.

– Но нам ведь не получится отсидеться в стороне.

– Нет конечно. Я об этом и не говорю. Наш единственный шанс победить – сделать что-то неожиданное. Что-то, что ИскИн еще не просчитал, не учел. Неважно, как глубоки его симуляции, если мы сделаем что-то неожиданное, чего он не учитывал, то все эти симуляции надо будет проводить заново. А вот атака другого клана – это, боюсь, слишком предсказуемый ход. Если зонды узнали, что в галактике есть не только рауки, то они учли возможность атаки.

– Тогда что? Общая атака всех кланов?

– Думаю, это тоже предсказуемо. Может быть менее вероятно, но предсказуемо. Объединение перед лицом общей угрозы – естественный ход. А ИскИн не может не понимать, что он – угроза для всех. Хотя, скорее всего он считает нас помехой своим целям, а не себя угрозой.

– Или же имеет место двойной обман, – предположил Скунс. – ИскИн думает, что мы не станем атаковать, потому что думаем, что он к этому готов. И поэтому на самом деле он не расценивает эту угрозу всерьез и не выделяет ресурсов на ее отражение. И наша атака может иметь успех.

– Так мы можем уйти очень глубоко, – предупредила Кенга. – Ведь может быть, что он учитывает, что мы подумаем вот так, атакуем, и попадем в его ловушку.

– Ша! – хлопнул ладонью по столу Енот. – Я разумею так, что массированная атака – наш единственный ход. Неважно, предвидел ли он ее. Это возможность уничтожить противника или нанести ему критический урон. Нам все равно нет смысла оттягивать решающую битву. Противник только станет сильнее и опытнее. Надо бить сейчас. Пока он еще не может справиться с Раукаан.

– Енот прав, – кивнул Тигра. – Вы расписали перспективы, но прямо сейчас рауки в одиночку сдерживают противника. Объединенная мощь кланов сотрет зонды.

– Если ИскИн не прикидывается слабым, играя с рауками и заманивая всех остальных в ловушку.

– Мы должны рискнуть. Причем срочно. Пока мы разговариваем – наш противник становится сильнее.

– Мы должны будем уничтожить их всех, – заметила Мама Кенга. – Никакого нанесения достаточно критического урона, только тотальное истребление. Не забывай – это самовоспроизводящиеся зонды. Если хотя бы один избежит уничтожения, то вскоре они восстановятся. Когда будешь вести переговоры с другими кланами, укажи это. Не время обсуждать детали и условия. Это последний рубеж, решающая битва. Все на кон. Пан или пропал. Второго шанса не будет. Мы должны выиграть эту битву, потому что даже ничья будет нашим проигрышем. Даже неучастие будет проигрышем. У нас нет иных вариантов. У нас нет выбора.

– Хорошо. Я так им и скажу. Мне будет нужно заручиться поддержкой всех кланов. Чем больше бойцов мы сможем выставить, тем больше наши шансы на успех. А вы готовьтесь к битве. Готовьте своих людей. После я выступлю с речью. Это самое суровое испытание, которое выпадало на нашу долю. Все очень серьезно, и каждый должен понимать ситуацию и перспективы.

Глава 6

В которой клан идет на войну.

Отпали последние сомнения. Война, о которой все если и не говорили напрямую, то постоянно помнили, постучалась в двери. И оказалась еще более страшной, чем предполагалось. До этого угроза размножающихся роботов-убийц оставалась все же умозрительной. Но сейчас она воплотилась в реальность. И это влияло на людей. Нервозность чувствовалась в каждом, и руководству клана стоило немалых усилий сдерживать эту нервозность, чтобы она не переросла в панику.

Ведь клан – это не только бойцы первой линии, привычные к сражениям. Это еще и многочисленные техники, которые обслуживают космические корабли и космические базы. Это ученые, изучающие законы природы, и инженеры, создающие технологии на базе изученных законов. Это аналитики, которые изучают угрозы всех возможных категорий и создают схемы противодействия этим угрозам. Это шахтеры, добывающие ресурсы. Пилоты кораблей, в том числе пассажирских и почтовых. Исследователи пространства. Строители. Врачи. Торговцы и снабженцы. Управленцы. По сути, бойцы составляют небольшую часть клана. И даже у них есть друзья, семьи, люди, которых не хочется потерять. В конце концов – свои мечты и планы на будущее.

Поэтому угроза не просто проигрыша в сражении, а тотального уничтожения пугала всех без исключения. Ведь сама природа противника отличалась от всего, с чем клан встречался прежде. Это не другие люди, с которыми можно договориться. Это не явление природы, которое может быть опасным, но при этом не злобным, и которое не будет целенаправленно преследовать людей. Это искусственный интеллект с совершенно чуждой системой ценностей и вполне конкретной целью – поглотить всю доступную материю и сделать из нее элементы себя. С таким противником никак не получится договориться, такого можно остановить, только физически уничтожив. И если не получится – то второго шанса не будет, не получится вернуться на свою территорию и восстановить силы, перегруппироваться.

И если битва будет проиграна, то жертвами ее станут все, не только бойцы. Но и техники, и ученые, и врачи. Все станут лишь питательным материалом для множащегося роя. И что страшнее всего, цель этого роя не имеет высшего смысла. Это уничтожение для размножения и размножение лишь для размножения. Тупое желание добыть и поглотить все доступные ресурсы. Ни идеологии, ни веры в лучшую жизнь и правильность нового порядка. Ни даже жажды наживы или личной власти. Лишь догма. Тактический гений и стратегическая пустота. Бессмысленная и могучая угроза, грозящая тотальным концом всего. И это было настолько похоже на саму Смерть, что вызывало экзистенциальный ужас. Пока сдерживаемый.

Пока что енотовцы справлялись с ужасом, черпая силы в вере в свой клан. Но никто не знал, на сколько хватит веры в лучшее.

Этот ужас Енот постарался донести и до глав других кланов, добиваясь в них осознания серьезности угрозы.

– Итак, вы видели запись боя эскадрильи беспилотных штурмовиков Раукаан, с комментариями нашего аналитика. Это видно не сразу, но когда увидишь, уже становится очевидной нечеловеческая природа данных кораблей. Вы видели отчет нашего научного отдела о разборке захваченного образца. Неоспоримо, что данные технологии находятся за горизонтом текущего научного познания всех присутствующих. Тем не менее наши аналитики и научный отдел сошлись во мнении, что за беспилотными штурмовиками последуют истребители-дроны, а затем – шахтеры нового поколения. Ресурсодобывающие единицы с продвинутым искусственным интеллектом. Иными словами – зонды фон Неймана, как наиболее эффективная их реализация.