– Послать Степана к Кречетовым, пусть приедут и заберут свою заботу. Но как это сделать таким образом, чтобы гостья не заметила?» Он не боялся, что девушка сможет причинить ему какой-либо вред, справедливо полагая, что, даже находясь в столь плачевном состоянии после вчерашних возлияний, способен с ней справиться. Однако опасался, что его действия могут напугать визитёршу и она попробует сбежать, а поскольку находится в некотором помрачении, то, возможно, потеряется или ещё какой вред себе причинит.

—…то, видно, судьба вам усадьбой Бельканто владеть. Если же все три условия в указанный срок исполнятся, то и усадьба, и село останутся за папенькой, — протараторила гостья, беззвучно шевельнула губами, после чего протянула руку Михаилу и, глядя ему в глаза, твёрдо произнесла: — Уговор!

И этот жест, и тон этот в точности повторяли виденные Михаилом ранее, когда он застал девушку беседовавшую с креслом. Михаила озарило: «А может, и не сумасшедшая вовсе… Ждала долго… к беседе готовилась… Репетировала…». Помимо всего прочего, в голове стали мелькать неясные образы, воспоминания о вчерашнем вечере. Ошеломлённый, растерянный и даже несколько смущённый, он машинально пожал протянутую руку. Анна победно улыбнулась и направилась к двери. Михаил хотел было её задержать, прояснить ситуацию, извиниться, наконец, но тут девушка, сделала лёгкий поклон в сторону по-прежнему пустующего кресла. Пока молодой человек пытался решить: перед ним всё-таки сумасшедшая или ему померещилось, непонятная девица скрылась из виду. А потом ему резко стало не до неё.

Недоумевая, разглядывал он свою руку. На ладони красовался знак, вернее – Знак. Один из символов девятиликого в центре. Справа от него друг над другом красовались три штриха. Символ и штрихи были вписаны в кольцо, по периметру которого вершинами к центру расположились треугольники, разбитые засечками на две группы. По девять треугольников в каждой группе. Михаил смотрел и не верил. Пари! Самое настоящее! По всем правилам магически закреплённое. Этого просто не могло быть, но это было.

Такие споры вошли в моду при дворе лет двести – двести пятьдесят назад. Лет через восемьдесят после этого ими развлекалась вся страна от бравого кавалериста до прачки, а ещё лет через двадцать они были запрещены высочайшим рескриптом. Поговаривали, что причиной этому стала какой-то нелицеприятный случай, в котором была замешана то ли дочь, то ли жена тогдашнего императора. Спустя ещё какое-то время и без того тёмная история и вовсе покрылась мраком забвения, запрет был отменён, но прежняя популярность к этой забаве так и не вернулась. Скучающие нашли новые способы поразвлечься.

Время от времени в свете мусолились слухи о том или ином споре, но за свои тридцать с небольшим он ни разу не видел Знака спора и даже не слышал о тех, кто видел. Собственно, всё, что знал Михаил об этом Знаке, можно было выразить десятью словами, тремя предложениями.

Во-первых, знак состоял из двух частей: основной — указывающей на число условий, оговорённых в споре, и дополнительной — служащей подобием календаря или часов, в зависимости от того, на какой срок заключалось пари.

Во-вторых, для заключения пари был необходим хотя бы один свидетель.

И, в-третьих, хоть один из спорящих должен был активировать Знак.

Для того чтобы этот активатор иметь, необходимо либо его у видящего приобрести, либо самому видеть уметь. Свой активатор у Михаила был, поскольку довелось в своё время в таких делах поучаствовать, где без магических гарантий никак не возможно, и сегодня вечером его точно не использовал. Значит, активировала Кречетова. При каких обстоятельствах и зачем странноватой барышне, выросшей в глубинке, в семье средней руки помещика, могли доверить личный активатор, молодому человеку решительно не представлялось.

Глава 8. О чём говорят мужчины?

Завернувшись в байковый халат, Милованов сидел в том самом кресле, с которым так учтиво вела себя гостья. В одной руке Михаил держал чашечку горячего кофе, а в другой — старенький томик в коричневом кожаном переплёте, на потёртой обложке которого с трудом можно было разобрать потускневшие завитки названия: «Увеселения и игрища для душ молодых». Несмотря на многообещающее заглавие, в книге приводилось достаточно скупое описание так называемых увеселений, которое частенько прерывалось нуднейшими рассуждениями автора, некоего Рыжова Е.М., о достойном и правильном. Ко всему прочему, автор не отличался последовательностью и стремлением к систематизации. Поэтому правила одной и той же игры были «размазаны» по нескольким листам, а то и главам. Описание каких-то приёмов повторялось дважды, а то и трижды, кое-где Рыжов противоречил сам себе, а иной раз прерывал рассказ, не закончив, да так и не возвращался к нему более. Оставалась удивляться и радоваться, что интересующая Михаила тема была подана на удивление толково и полно, имелась даже парочка иллюстраций.

Сверяя текст с красующимся на ладони Знаком, молодой человек выяснил, что он заключил с барышней Кречетовой трёхусловное пари. Некоторое облегчение Михаил испытал, прочитав, что треугольником с точкой в центре обозначают сутки. Итого у него в запасе целых восемнадцать дней для выполнения не пойми чего, не пойми как и не пойми зачем.

Кроме того, книжица пролила свет на то, как заключение пари стало вообще возможным. Оказалось, что свидетель необходим только на завершающей стадии, то есть ритуальное «ладоней касание» должно происходить на чьих-то глазах, а вот обсуждение условий вполне допускалось оставлять в тайне. А поскольку замочные скважины в его доме широкие, а глаза у челяди любопытные, то и свидетель или свидетельница вполне могли найтись. Непонятно только, как Анна Ивановна смогла подгадать с этим свидетелем, то ли нарочно подговорила кого-то, то ли сама такого эффекта не ожидала.

Расспрашивать домашних Михаил пытался, но те тряслись и молчали. Не к спеху, в общем-то. Успокоятся все, и ещё раз спросит. Помягче.

Ведь в принципе всё складывалось не так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Потрясение от появления Знака на собственной ладони помогло развеять туман, застилавший события прошедшего вечера.

Вспомнился тоскливый приём у Веленских, Кречетов, бегающий за ним как собачонка на привязи, надоевший до зубовного скрежета со своим предложением сыграть по маленькой. И сама игра тоже вспомнилась. Прямо скажем — гордиться нечем, но Иван Петрович был так назойлив, так самоуверен и самодоволен, что первоначальное желание проучить его превратилось в необоримую потребность. Сам бог велел наказать Кречетова рублём, но усадьба — это, право слово, чересчур.

Раздался негромкий стук в дверь, после чего на пороге появился мсьё Нуи.

— К вашим услугам, милостивый государь! — произнёс он и отвесил нарочито подобострастный