холодной. Трудно было определить ее возраст: ей могло быть и двадцать лет, и двадцать пять.

Незнакомка подошла к столику, где сидели Боб и его друзья.

– Вы командан Моран? – спросила она, обращаясь к Бобу.

Эти слова были произнесены на французском языке, но по акценту можно было понять, что она американка.

– Да, – ответил Боб.

– Мне бы хотелось с вами поговорить, – сказала она, бросив взгляд на Баллантайна и профессора Клбрамбара, давая понять, что для нее было бы предпочтительнее говорить с ним наедине.

– У меня нет секретов от моих друзей, мисс…

– Ах да, я должна представиться… Меня зовут Синтия Пейдж.

Когда все были представлены друг Другу, Боб придвинул девушке стул, чтобы продолжить разговор.

– Мне известно, господа, – начала она, – что вы намерены достичь Коуч на гидросамолете, на котором вы прибыли из Ахмадабада… Не так ли?

– Это верно, – ответил профессор Клерамбар, – но какое это имеет отношение к…

– Я сейчас вам все объясню, – прервала его Синтия Пейдж. – Мне необходимо выехать в Ранн оф Коуч, но я не знаю, как туда добраться. Я заплачу вам тысячу долларов, чтобы вы доставили меня в нужное место.

– Тысячу долларов! – воскликнул Билл Баллантайн. – Это высокая плата за небольшую прогулку. Но речь идёт не о деньгах.

– Нам хотелось бы знать цель вашей поездки в Коуч. Ведь это не место для приятного путешествия.

– Я могла бы поставить перед вами точно такой же вопрос, командан Моран.

– Мы едем охотиться на тигра, – дал Боб заранее подготовленный ответ.

– Да, я об этом слышала. В таком случае вам не составит труда доставить меня в соответствующий пункт.

– Вы не ответили на мой вопрос, – настаивал Боб. – Что вы собираетесь делать в Коуч?

Девушка на какое-то время задумалась, а затем, встряхнув головой, сказала приглушенным голосом:

– Я могу сказать только одно: мне необходимо там быть.

«Зачем? – подумал Моран. – Вот у нас действительно есть надобность в подобном путешествии».

– Мы не собираемся принуждать вас сообщить нам цель вашей поездки. Но вы должны понять, что она невозможна, – сказал Боб.

– О чём вы говорите, командан Моран? Я должна поехать в Коуч, и ничто не может помешать мне это сделать. Это вопрос жизни и смерти.

Моран слегка нахмурил брови. Ему, как и Биллу и профессору, казалось странным желание этой незнакомки попасть в Коуч в одно время с ними. В предшествующие дни Боб и Билл уже испытали немало неприятностей: схватка с дакоитами в замке, визит к призрачному нотариусу Эваристу Гросроберу и по меньшей мере странное завещание господина Минга. К этому теперь прибавилась настойчивость молодой американки, и это не могло не вызвать любопытство и даже подозрение.

– Невозможность, о которой я говорю, заключается в том, что гидросамолет рассчитан лишь на трех пассажиров. Если мы вас возьмем, то вряд ли нам удастся прибыть на место назначения.

Боб говорил неправду. Но он не мог поступить иначе, поскольку, выполняя со своими друзьями весьма деликатную, если не сказать опасную, миссию, он не мог подвергнуть этой опасности незнакомую пассажирку; к тому же стремление Синтии Пейдж казалось ему слишком загадочным, чтобы ей можно было доверять. Маловероятно, что она имела ту же задачу, что и они, но когда дело связано с Желтой Тенью, то излишние предосторожности не помешают.

Впрочем, аргументы Морана, казалось, окончательно расстроили мисс Пейдж. Она больше не настаивала на своей просьбе, но не без вызова заявила:

– Тем хуже, господа… Поскольку вы не можете меня взять с собой, я найду другие возможности. До скорой встречи, господа… Извините за беспокойство.

Она резко встала и сразу же вышла из столовой.

После ее ухода друзья переглянулись.

– Мне непонятно, – заметил Баллантайн, – что намерена делать в этом захолустье столь красивая, образованная и элегантная девушка. Ее место в богатых салонах Нью-Йорка или Бостона.

Свое мнение не замедлил высказать и профессор Клерамбар:

– В наше время девушки иногда ведут себя странно, но это не основание подозревать их в чем-то плохом. Эта крошка, конечно, задает нам какие-то загадки. Но будем действовать так, будто мы ее не встречали.

Боб промолчал. У него было лишь одно намерение; на рассвете отправиться в путь, достичь тайника, о котором говорится в завещании Минга, и освободиться от сомнений, связанных с наследством этого грозного противника.

Как и было предусмотрено, Боб Моран, Билл Баллантайн и Аристид Клерамбар рано утром на борту гидросамолета покинули Нагаи-Пакар. Синтию Пейдж они больше не видели и считали, что она отказалась от поездки в Коуч. Разумеется, она могла воспользоваться другим видом транспорта, например пароходом, но это было маловероятно, поскольку в таком случае ее ждало весьма утомительное и скучное путешествие. А вообще-то их это меньше всего беспокоило. Гидросамолет, пилотируемый Мораном, держал курс на юго-восток. Он летел низко и на небольшой скорости, что позволяло Биллу и профессору следить за поверхностью громадного болота и сверяться с картой, которая была приложена к завещанию Желтой Тени.

Виднелись лишь непрерывные ряды блестевших, как изумруд, лагун и погруженные в воду деревья. Не было конца этому гигантскому болоту.

По мере приближения гидросамолета к середине громадной водной пустыни профессор неустанно следил за километражным счетчиком, а Билл со своей стороны внимательно наблюдал за местностью, над которой пролетал гидросамолет.

Когда внизу показалась лесная зона, посредине которой была видна лагуна сине-зелёного цвета, Баллантайн заявил:

– Мы приближаемся к месту, где, согласно справке Минга, расположен остров, на котором находится тайник.

И действительно, когда солнце поднялось выше, а туман рассеялся, взорам путешественников предстала блестящая гладь большого озера, в центре которого можно было различить довольно обширный остров.

– Сомнений нет! – воскликнул Клерамбар. – Мы приближаемся к цели.

– Вы правы, профессор, – согласился с ним Билл. – Остров расположен так, как это указано в справке. Остается лишь гадать о самом наследстве Желтой Тени.

Не вступая в разговор, Моран уверенно вел гидросамолет. Он считал, что все складывается как никогда хорошо. Отправляясь из Парижа, он представлял, что их ожидают невероятные трудности. А теперь оказывалось, что это путешествие напоминает обычную загородную поездку.

«Даже трудно поверить…» – говорил он себе.

Однако вскоре им пришлось убедиться, что беда приходит незваной.

Гидросамолет пересек лесную зону и приблизился к озеру, как вдруг его пассажиры почувствовали, что он как бы ударился о гигантскую и невидимую подушку. В одну секунду заглохли два мотора, и машина стала падать.

Случилась бы непоправимая катастрофа, если бы не хладнокровие