— В порядке, — огрызается он.

— Спасибо, но я действительно занята и встаю очень рано, чтобы успеть с выпечкой до открытия кондитерской, но вам обязательно стоит посетить «Дом пирогов». Это очень вкусно.

— Да ладно тебе, — Джесси обижается, и я чувствую, что она привыкла добиваться желаемого. — Мы можем встретиться сразу после закрытия и разойтись пораньше. Я так хотела познакомиться с тобой. Расскажешь все секреты, которые Мэтти скрывает от меня, ведь ты его лучше знаешь.

На этот раз кашляет Мэтью, прикрывая рот рукой, чтобы скрыть покрасневшее лицо.

— Джесси, — предупреждает он. — Они заняты. Что ты хочешь заказать?

— С тобой неинтересно, — Джесси надувает губы, оглядываясь на него. — Как насчёт ужина в шесть? Ты закрываешься в полшестого, так что времени должно быть предостаточно.

Я смотрю в широко раскрытые глаза Габриэля:

— Мы, вообще-то, не можем, — покачиваю головой, словно сожалею, что пропущу этот ужин. Но предпочту питаться размокшим печеньем недельной давности, чем пройти через такое.

— Знаешь, сладкая? Думаю, я могу отменить нашу предыдущую договорённость. Не каждый день мы можем насладиться едой со старыми друзьями, — выражение лица Габриэля из удивлённого превращается в опасное.

— Не думаю, что мы можем нарушить соглашение, — отвечаю сквозь стиснутые зубы.

— Разумеется. Я просто отправлю сообщение и перенесу встречу, — проныра хватает свой телефон и делает вид, что что-то печатает, прежде чем улыбнуться нам. — Готово. Увидимся в шесть.

Мэтью хватает ртом воздух, а я мечтаю, чтобы земля разверзлась и поглотила меня.

— Замечательно, — вопит Джесси.

— Извините? — говорит женщина перед прилавком, и я понимаю, что работаю на зрителей.

К чёртовой матери личную жизнь.

— Прошу прощения, — направляюсь за прилавок и обслуживаю её, не сводя глаз с Габриэля, Мэтью и Джесси, которая болтает без умолку, размахивая руками и смеясь.

— Слышала, он приехал домой на каникулы с новой девушкой, — наклоняется и шепчет покупательница.

— Ага, — проглатываю комок в горле, который хранит воспоминания, спрятанные глубоко внутри.

— Спасибо, дорогая.

— Пожалуйста. Счастливого Рождества — улыбаюсь ей.

— Надеюсь, ты не против, что я так быстро предложила поужинать? — спрашивает Джесси, опираясь на прилавок и слегка наклоняясь вперёд.

— Вовсе нет, — отвечаю я.

— Ладно, можно мне это пирожное-ёлку? Они восхитительны. Я считаю, что брауни с глазурью — недооценённое сочетание.

Беру брауни в зелёной глазури и упаковываю для неё:

— Вот, пожалуйста. Надеюсь, тебе понравится.

— Я уверена, что понравится. Увидимся вечером, — она возвращается к Мэтью, и они уходят.

Делаю глубокий вдох и прислоняюсь к прилавку. Никакое количество глубоких медитативных вдохов не замедлит биение моего сердца.

— Что же, было весело, — оглянувшись, вижу человека, которого хочу убить.

— Зачем ты согласился?

— Почему притворилась, что я твой парень?

— Никогда не испытывал паники? Я увидела тебя и поддалась порыву. Не знаю даже, — вскидываю руки в воздух, прежде чем закрыть лицо. Хочется плакать и смеяться одновременно. Вместо рождественского чуда я получаю рождественский кошмар.

— Очевидно, ты оказалась в неловкой ситуации. Я не совсем понимаю, что происходит, но предполагаю, что Мэтью — твой бывший муж.

Я смотрю на Габриэля сквозь пальцы и вздыхаю:

— Даже ты в курсе моего развода?

— Слухи распространяются быстро, и я не совсем чужак в Изумрудной Бухте. Могу помочь выбраться, — его улыбка ослепительна, и меня наполняет надежда. Не хочу признавать, что придумала фальшивого парня, чувствуя свою неполноценность. — Я подыграю тебе, пока он здесь, если ты дашь мне шанс.

— Я не собираюсь встречаться, — бледнею я.

— Шанс обдумать моё предложение, — качает головой Габриэль.

— Знаешь, что? Моя гордость не так уж и важна. Я просто скажу им, что мы расстались. Неожиданно. Часто ссоримся, отношения натянутые, и ты ужасно ревнуешь меня к бывшему мужу. Всё будет хорошо. Всё должно быть хорошо, — я начинаю паниковать, дыхание становится прерывистым. Я надавливаю ладонью на грудь и нагибаюсь, пытаясь восстановить дыхание.

— Дыши, Эвери, — Габриэль растирает мои руки.

— Не могу, — произношу на выдохе.

— Послушай, тебе не обязательно сразу соглашаться на мою сделку. Пока мы притворяемся перед твоим бывшим, что встречаемся, ты даёшь мне возможность рассказать всё о «Сладких удовольствиях» и моих планах. Кто знает, может, тебе так понравится идея, что будешь умолять меня о работе, — я смотрю на него пустым взглядом, но Габриэль просто улыбается.

— Я пожалею. И это не значит, что я соглашусь на продажу, — тычу в него пальцем.

— Можем поработать вместе неделю и посмотреть, как пойдут дела. Покажу тебе, как управлял бы этим заведением, если бы оно было моим.

— Нет. Я всё ещё хозяйка и должна поддерживать репутацию.

— Пятьдесят на пятьдесят, — Габриэль протягивает руку. — Либо так, либо по всему городу разнесётся слух, что ты так отчаянно пыталась переиграть своего бывшего мужа, что придумала фальшивого бойфренда.

— Ладно, — закатываю глаза. — Договорились, — пожимаем друг другу руки, и я игнорирую то, как идеально моя вписывается в его. Глупо замечать это — мы не кусочки пазла.

— Ты не пожалеешь об этом.

— Сомневаюсь, — делаю глубокий вдох и избавляюсь от ощущения, что всё вот-вот взорвётся у меня перед носом.

Глава 5

Габриэль

Джесси много болтает. Высоким, взволнованным голосом. И размахивает руками. Я не упускаю из виду, как люди пялятся на наш столик, словно мы научный эксперимент, нацеленный на массовое уничтожение.

Мэтью молчит, пока его девушка говорит, хотя я не упускаю из виду, как он озадаченно смотрит на Эвери, словно пытается разгадать, как незнакомый шифр.

Интересно, раскусил ли он нас, но мне пришлось воспользоваться ситуацией, чтобы обернуть это в свою пользу. Кто-то назовёт меня потребителем, но возможность представляется сама собой; я был бы дураком, если бы упустил её.

Судьба. Вот как я это вижу. В конце концов, сейчас праздничный сезон, и в это время года всё происходит как по волшебству. По крайней мере, именно так происходит в фильмах, которые моя мама любит смотреть на Холлмарке (прим. переводчика: Hallmark — телевизионный канал в США, транслирующий сериалы и фильмы для семейного просмотра).

Кстати говоря… ресторан оформлен так, как в одном из тех праздничных фильмов: в изобилии представлены фигурки Санта-Клауса и гномов, звёзды и мигающие огоньки, а из динамиков звучит рождественская музыка. Даже официанты носят праздничные колпаки.

— Милая, ты же любишь лимонный пирог? — спрашиваю Эвери, когда Джесси рассказывает о пироге из Старбакса, который обожает, и о том, как пыталась его воссоздать, но потерпела неудачу.

— Ты умеешь его готовить? — глаза Джесси расширяются. — Если да, с удовольствием закажу один. Разве это не будет здорово для рождественского обеда? — она смотрит на Мэтью с нежной улыбкой.

— Лимон на Рождество? —