Он был заперт в этой клетке безысходности, где каждый миг казался вечностью. И только одно желание оставалось неизменным — вернуться к ним, обнять их и больше никогда не отпускать.

От этих печальных мыслей его в чувства привёл некий крик дикого животного, который, судя по всему, поймал свою жертву за горло и с нетерпением ждал, пока та испустит дух. Для того чтобы совершить предначертанное ему судьбой. Прожить хотя бы ещё один день.

Но то животные, он человек. Ему явно уготовил Господь иную судьбу.

Он свернул манускрипт и, затаив дыхание, положил его на место. Сердце его колотилось, как дикий зверь в клетке, предчувствуя грядущие опасности. Пустыня, что окружала его, была полна зловещих теней и бесконечных песков. Варвары, с их жестокостью и безжалостностью, словно тени из древних кошмаров, обитали среди этих мрачных дюн. Их намерения скрывались в песчаном тумане, а глаза горели холодным, безжалостным огнем, как у хищников, готовых разорвать добычу на части.

Он изо всех сил старался не думать о том, какую участь они могут ему уготовить. Легенды говорили о том, как они безжалостно убивали путников, оставляя лишь их кости в пустыне. Но мысли о них не покидали его. Они были как демоны, возникающие из ниоткуда, чтобы забрать то, что им не принадлежит, оставляя за собой лишь песок и разрушение.

Артефакт тем временем поглотил в себя весь негатив, что скопился у парня на душе за эти пару минут размышлений. Ему стало намного легче. Тот вновь ощутил прилив сил и бодрости духа.

Если бы не взаимодействие с шаром, он давно бы уже спятил.

Костя понимал, что должен быть предельно осторожен. Но даже не предполагал на данный момент, как выбраться из этой пустыни и вернуться в цивилизацию. Но чувствовал, что это его единственный шанс. Его взгляд упал на манускрипт — древний свиток, хранивший в себе знания, которые могли стать его путеводной звездой. Но что, если варвары найдут его? Что, если они обнаружат, что он не просто случайный путник, а носитель бесценных знаний и артефактов?

Он сделал судорожный вдох, пытаясь успокоить нервы. Вокруг царила зловещая тишина, нарушаемая лишь шорохом песка и далекими, зловещими криками ночных птиц.

Плита внезапно слегка дрогнула и подалась в сторону с тихим скрежетом, открывая перед ним проход вниз.

Константин сделал шаг вперёд, чувствуя, как сердце колотится в груди. Винтовая лестница из гранита, такая же чёрная, как и стены вокруг, уходила вниз, в неизвестность. Артефакт, который находился в кармане, вновь активировал у него не просто кошачье зрение, а нечто гораздо более мощное.

Он видел всё вокруг с такой ясностью, словно был окружён светом, хотя в этом месте не было ни единого источника света.

Спуститься вниз оказалось легче, чем он ожидал. Его улучшенное зрение позволяло видеть каждый камень, каждую трещину в граните. Но что-то в этом месте вызывало у него тревогу. Это была не просто тьма, а нечто живое, дышащее. Она тянулась к нему, словно пытаясь проникнуть в его разум, захватить его душу. Он был уверен: если бы не шар, тьма бы его поглотила. И тот, возможно, превратился бы в живого трупа.

Он не мог объяснить, что именно его тревожило. Каждый шаг, каждая ступенька вниз усиливали ощущение, что за ним наблюдают. В воздухе витал странный запах — смесь сырости и чего-то металлического, напоминающего кровь. Его сердце билось быстрее, а дыхание становилось прерывистым. Он чувствовал, как пот стекает по лбу, несмотря на прохладу подземелья. Артефакт вновь ожил в кармане брюк. Костя взял его в руки и увидел, что на его поверхности происходит некая вибрация, которая всё ощутимее передается всему его телу. От этого парень стал более уязвим. Он не испытывал жажды уже почти два дня. Но в этот момент почему-то жажда начала одолевать.

В какой-то момент он остановился, чтобы перевести дух. Его взгляд упал на стену, где он заметил странный символ — круг с вписанным в него треугольником. Символ пульсировал, словно живой, и ему показалось, что он слышит тихий шёпот. Даже не показалось, а он реально услышал в разуме:

— Ты должен остаться среди живых. Среди мёртвых ты мне не нужен.

После таких пронзающих, чуждых его разуму слов, как потом понял Костя, сработал артефакт. Тотчас он вспомнил, что амулет, который тот снял с мертвеца, как раз подходил и по форме, и по символам к тому, на который он сейчас смотрел. Не долго раздумывая, парень достал его из кармана рюкзака и быстро вставил в пазы. Он не знал, что это значит, но почувствовал, что этот символ был ключом к чему-то, что поможет ему в надвигающей схватке с самой тьмой.

Продолжая спуск, он услышал странный звук, похожий на скрежет металла о камень. Он замер, прислушиваясь. Звук становился всё громче, и вскоре он понял, что это не просто скрежет, а чьи-то шаги. Кто-то или что-то спускалось вниз вместе с ним.

Он почувствовал, как его охватывает паника. Он знал, что не сможет победить это существо, если оно решит напасть. Но у него был шар. Он крепко сжал его в руке, чувствуя, как тепло от него разливается по телу. Шар был его единственным спасением.

Шаги становились всё ближе. Он чувствовал, что существо уже рядом. Оно не торопилось, словно наслаждаясь моментом. Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на шаре. Костя знал, что должен использовать его, но не был уверен, как именно. В этот момент вставленный амулет начал ярко светиться в унисон с артефактом, издавая некий магический звук, наподобие завывания ветра между проводов электрических высоковольтных линий электропередач.

Внезапно он почувствовал, как что-то коснулось его плеча. Парень резко обернулся, но никого не увидел. Однако прекрасно понимал, что существо всё ещё там. Оно было рядом, наблюдало за ним, выжидало.

Костя сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Чувствуя всем телом, как шар становится горячим. Как его энергия сливается воедино с его телом. Он представил, как свет от него заполняет всё вокруг, изгоняя тьму. Внезапно он почувствовал, как что-то изменилось. Тьма начала отступать, а существо издало громкий, пронзительный крик, словно от боли.

Артефакт вновь обрёл свою силу. Чувство жажды отступило. А прилив сил наполнил, кажется, всю комнату, в которой он оказался, спустившись вниз подземелья.

Когда парень открыл глаза, у его ног на полусогнутых коленях стояло нечто.

Загадочное существо, окутанное тёмной аурой, стояло неподвижно, словно высеченное из камня. Его