– Фантастика как жанр превратилась в технологию сокрытия истинного положения вещей в социуме, – сказал Костя, демонстрируя вполне философский подход к проблеме. – Поэтому люди и не верят в НЛО и пришельцев, а они существуют реально.

– Да ладно, – фыркнул Стас. – Неужели в полиции обсуждают такие вещи?

– Чем мы хуже других?

– Ну, вы всё-таки… полиция… специфика…

– Специфика у нас одна – защита людей.

– Фантастика иногда подсказывает учёным отличные идеи.

– Не думаю, больше скрывает, камуфлирует.

– Исторические романы тоже по сути фантастика, даже ещё больше.

– В этом вы правы, – хохотнул Костя.

– Стас, ты как стал моряком? – спросила Ксюша, уводя разговор в сторону.

– Я не моряк, – возразил молодой человек.

– Но ты ведь плаваешь на этом… экранеплаве…

– На экраноплане. Это судно на воздушной подушке. Заканчивал я лётное училище в Иванове, а судьба вернула меня на родину, в Южу, где Рыбинспекции требовались пилоты. Так я и оказался на борту нашего «Лунька». Кстати, классная машина, набирает скорость до двухсот пятидесяти километров в час и прошмыгнёт по любому болоту! Хотите, покатаю?

– Костя? – повернулась Ксюша к мужу.

– А что? Я «за», – согласился майор. – Никогда не приходилось ездить на экранопланах. Как-нибудь выберемся.

– По-моему, – Ксюша снова оглянулась на пассажиров на задних сиденьях, – ты же собирался после школы пойти в адвокатуру.

– Вовремя одумался, – смущённо ответил Стас. – Как оказалось, у адвокатов самое извращённое и подлое понятие о справедливости.

– Чем же это они вам насолили? – удивился Костя.

– Ох, долго объяснять, столько негатива в их работе!

– Почему негатива? Они же защищают… народ.

– Они защищают в основном бандитов и коррупционеров, получая за это огромные бабки! И ведь заведомо знают, что защищают негодяев, причём намного успешней, нежели простых людей.

– У вас личный опыт?

– Не у меня, у моих родителей. Отец с мамой живут в Москве, на Карамышевской набережной и уже года четыре судятся с ТСЖ «Брех».

– Что такое ТСЖ? – не поняла Ксюша.

– Товарищество собственников жилья. Так вот председатель ТСЖ, мадам ангельского вида по фамилии Альбинова, обманывает жильцов так, что диву даёшься! Оказалось, что много лет они платят за обслуживание гораздо больше, чем нужно по закону, что в течение времени сложилось в кругленькую сумму. А если кто-нибудь из жильцов начинал считать и спорить, суды вставали на её сторону! Она купила всех: адвокатов, прокуроров, полицию и судей! Представляете? И ведь у людей на руках все документы, подтверждающие преступную деятельность председательши. И что? Да ничего! Адвокаты просто звери, почему я и отзываюсь о них так, отбили и успешно отбивают все нападки на эту ведьму, а ведь совершенно точно знают, что она ворюга и негодяйка.

– У меня имеются неплохие связи в московской прокуратуре, – сказал Костя. – Могу посодействовать.

– Ладно, спасибо, поговорим.

– А где ты отдыхаешь? – не унималась с вопросами Ксюша. – С кем и как?

– Есть компания друзей. – Стас кивнул на Нестора. – Вот с ним ездим в Брянскую губернию к моим родичам, грибы собираем и орехи. Изредка летаю по России, прошлым летом на Сахалине побывал, природа – обалдеть! А так… по театрам и кино не хожу, не моё, в музеи – да, захаживаю, особенно в военно-технические, но больше люблю путешествовать.

– Расскажи.

– Позже, подъезжаем.

Ламненское болото, куда и направилась из Южи компания сборщиков клюквы, занимало существенный участок междуречья Луха и Тезы. Начиналось оно в пяти с половиной километрах от города, к северо-востоку, и тянулось двумя рукавами на юго-запад, до деревень Верзянино и Рыбино. Его рукава простирались на десять-одиннадцать километров, и пересекали их ручьи и небольшие речки Шабалиха, Лисиха и Вокша, впадавшие в Ламское озеро.

Северная часть болота называлась Палмой, и к нему, между урочищами Большая Ламна и Малая, вели грунтовые дороги, в последние несколько лет приведённые в божеский вид. Во всяком случае, их постоянно подравнивали, ремонтировали мосточки, и по ним вполне могли ездить цивильные автомобили грибников, собирателей ягод и местных жителей.

Окаймляли топкие места болота верховые торфяники, заросшие по мшистым краям смешанным лесом, болотным миртом, багульником, сабельником (его тоже активно собирали в качестве лечебной травы), осокой, тростником и красиво цветущим очеретником белым.

Водились в здешних местах и птицы: чибис, кулик, бекас, осоед и скопа, но сезоны охот на многих из них были сокращены ввиду сохранения редкого ареала, и ружейные выстрелы охотников вокруг Южи звучали нечасто.

То ли компания выехала рано, то ли по иным причинам, но «Кайенну» встретился лишь один автомобиль – непрезентабельного вида «Нива» зелёного цвета с заляпанными грязью номерами, какое-то время ехавшая сзади. Но и она вскоре отстала.

Проехав по дороге, соединявшей деревни Быково и Глушицы, внедорожник свернул к западу, проехал карстовый провал, получивший название от местных жителей – Пасть Дьявола (с вертолёта он действительно походил на распахнутый клыкастый зев апокалиптического зверя), и остановился на полянке в березнячке, где сам Стас всегда оставлял свою машину во время лесных походов.

Рассвело, когда пассажиры выбрались из кабины и вдохнули полной грудью исключительно чистый и свежий утренний воздух. Ветра не было, и болотные испарения до березняка не добирались.

– Благодать какая! – зажмурился Костя, одетый в обычный джинсовый костюм.

Ревниво следивший за ним Стас хмыкнул, поправляя на голове белую бейсболку с морским якорьком. По-видимому, он окончательно смирился с тем, что Ксюша выбрала в мужья полицейского, оказавшегося вполне себе «своим парнем».

– Идём цепочкой на юг, – показал направление Стас. В отличие от Константина он щеголял в пятнистом комби военного образца и надел резиновые сапоги. – Бочажины обходите, они глубокие, в топкие места не забредайте. Будем время от времени перекликаться, договорились?

Словно в ответ на речь пилота откуда-то издалека донёсся женский крик.

– Вот! – с улыбкой поднял палец к ясному небу Стас. – Люди уже пошли в атаку.

Взяли по корзине (у Нестора была своя, Стас же приготовил плетённые из веток ивы вместилища и спутникам), направились между берёзками к прогалу за леском, где и начинались заросли клюквы.

– Не страшно такую тачку оставлять? – оглянулся Стас на Костю.

– Я буду ходить кругом, – отмахнулся майор. – Далеко забираться не буду.

– Может, оставим Ксюшу… э-э, Ксению Михайловну в машине?