– Нет уж! – воскликнула она. – Я тоже хочу собирать ягоды. Могу поспорить, что наберу больше всех. Меня выгонят из леса только комары или клещи. Костя, мы же брали с собой репеллент.

– Не нужен репеллент, – сказал Стас. – Ни комаров, ни клещей нет, не сезон. Хотя они, гады такие, всё же стали вылезать до поздней осени. А насчёт набрать побольше…

Костя засмеялся:

– У неё глаз – что ватерпас. Грибов всегда приносит больше, чем я.

– Ну, смотрите.

Пошли кусты, обсыпанные крупными ягодами клюквы, редкие, потом целыми островками.

Нестор увлёкся сбором, выбирая самые крупные гроздья. Он любил эту ягоду наравне с черникой, голубикой и морошкой, и нередко замораживал в холодильнике несколько килограммов клюквы, чтобы зимой делать из неё великолепный морс.

Обойдя мочажину с пузырчаткой, он углубился в кустарник, изредка бросая в рот наиболее спелую ягоду, и очнулся, только услышав зов Стаса в сотне метров:

– Ау, девочки и мальчики, почему молчите? Как вы там?

– Нормально, – отозвался Костя.

– Хорошо! – прозвучал довольный голосок Ксюши. – Я уже почти полную набрала.

Нестор оценил свои успехи: его корзина была наполнена чуть больше половины, покачал головой. Костя не преувеличивал способности жены, ловкие ручки которой были проворнее мужских.

Через час встретились у поросшей осокой мочажины, на языке упругого мха. Съели по бутерброду с сыром и ветчиной, запили горячим (из термоса) чаем и пошли дальше, перекликаясь.

Костя, вопреки своим обещаниям ходить вокруг машины кругами, увлёкся и забрёл в болото дальше всех. Пришлось его останавливать и выводить на место посуше, что Стас и сделал, посмотрев на Ксюшу после общей встречи с торжеством и вызовом: мол, вот тебе твой полицейский, я всё равно круче!

Нестор, присутствующий при этой сцене, улыбнулся в душе, понимая друга. Чувства Стаса к бывшей школьной подруге не полностью остыли, и он пусть и с сожалением, но хотел напомнить ей о прошлых отношениях.

Корзины наполнились к двенадцати часам дня.

Солнышко стало припекать серьёзней, температура воздуха приблизилась к плюс двадцати пяти градусам, и Стас объявил привал.

Собрались у тростниковой крепи, усталые, разгорячённые (Костя и Ксюша сняли куртки, оставшись в футболках), но довольные.

– По глоточку? – предложил Стас. – Я захватил с собой винца.

– И так жарко, – отказался Костя. – К тому же я за рулём.

– Ты взял с собой бутылку вина? – удивилась Ксюша.

– Сухарик, – признался пилот, доставая из кармана своего милитари-костюма красивую плоскую флягу. – Французское «Ардеш Орели», очень вкусное.

– Я люблю испанское «Бадахи».

– Это не хуже. – Стас посмотрел на Нестора. – Будешь?

– Нет.

– А мы глотнём. – Стас отвинтил крышечку фляги, налил в складной стаканчик, вытащенный из другого кармана, вина, протянул женщине.

Она с сомнением глянула на мужа, и по этому короткому взгляду Нестор понял, кто в семье хозяин. Как бы Ксюша ни хорохорилась и ни шутила, было понятно, что последнее слово остаётся за мужем.

– Попробуй, – кивнул Костя.

Пригубили вино, посмаковали. Ксюша кивнула.

– Хороший букет.

– Приглашаю вас в ресторан, как приедем. Посидим, попьём этого винца либо твоего закажем.

– Посмотрим, – неопределённо сказал Костя.

Двинулись к машине, таща корзины; Стас предложил было Ксюше понести её корзину, но она отдала её Косте. А Нестор получил ещё одно подтверждение своим оценкам: Ксюша любила и побаивалась своего мужа, вернее, побаивалась дать ему почву для ревности, какой бы зыбкой она ни была.

Вышли к поляне в березнячке и остановились, разглядывая стоявшую рядом с «Кайенном» грязно-зелёную «Ниву» и четверых молодых людей, одетых кто во что горазд. Двое из них, белолицые, один рыжий, второй блондин с козлиной бородкой, широкий как передок самосвала (у Нестора даже мелькнула мысль: как он умещается в кабине «Нивы»?), щеголяли в поблекших от старости пятнистых куртках и мятых штанах цвета бурой накипи. Их спутники явно были кавказцами. Один высокий и жилистый, чисто бритый, со щегольскими усиками и ухоженной бородкой, с яркими рысьими глазами, второй – ниже ростом, щуплый, с полностью заросшим щетиной лицом и глазами-пуговками. Первый красовался в чёрном плащике «под Блейда, истребителя вампиров», а также в чёрных кожаных штанах и армейских ботинках. На втором была серая хламида и кожаная безрукавка, а также мятые чёрные треники с белой полосой, ставшей от грязи серой.

Возникла пауза.

Заметившие пассажиров внедорожника парни перестали возиться у машины, повернулись к ним, замолчав.

– Эй, мужики, чего вам тут понадобилось? – очнулся Костя.

«Джигиты» переглянулись.

Черноволосый «Блейд» с зелёным платком на голове, повязанным в форме чалмы, опустил нож, лезвием которого пытался открыть дверцу «Кайенна», расплылся в фальшивой ухмылке.

– Какая приятная встреча! Господа, предлагаю тихо-мирно отдать ключики от тачки, а также эти корзиночки и топать отсюда подальше.

Говорил он почти без акцента, но шепелявил, будто во рту у него не хватало зубов.

– Мобилы, – тенорком подсказал ему низкорослый напарник.

– И мобилы. Можем подвезти вашу подружку. Не топать же ей пёхом до города?

«Джигиты» дружно заржали.

– Ч-чёрт! – выдохнул Костя почти беззвучно, сжимая кулаки. – У меня «волк» в бардачке…

Он имел в виду пистолет, какими нынче пользовались в полиции.

– Надо было брать с собой, – укоризненно качнул головой Стас.

– Кто ж знал…

– Оглохли? – осведомился «Блейд», сгоняя ухмылку с узких бледных губ.

– Давай погоняем их по болоту, Ахмет, – предложил блондин-шкаф. – А то они долго будут стоять сусликами.

«Блейд» оценивающе оглядел напрягшихся мужчин, перехватил нож левой рукой, а правой вытащил из-под полы плаща пистолет – потёртый до облезлости «вальтер».

У его напарников тоже появились в руках ножи.

– Ключи! И бабу! Быстро!

Стас нервно передёрнул плечами.

– Чего ждём? Они же нас и в самом деле могут…

– Полезешь – откроют стрельбу, – процедил сквозь зубы Костя.

– Мы их отвлечём, а ты достань из машины пистолет.

– Подождите! – решился Нестор, преодолевая не страх, а скорее неуютное ощущение оголённости. – Стас, я сейчас на несколько секунд потеряю сознание, подержи меня. Ничего не предпринимайте, я сделаю всё сам, только смотрите.

– Что ты задумал?